— Милые собачки, — я буркнул, бросая по сторонам подозрительно взгляды, вдруг еще что-нибудь появится из ниоткуда.

— Это ашкаи, стражи врат Нижнего Мира, — подрагивающим голосом сообщила Кассия. Выглядела рыжая донельзя испуганной, кажется она знала об этом месте больше меня.

— Ты знаешь, где мы находимся? — спросил я. Впрочем, не слишком надеясь на ответ, но, как ни странно, он прозвучал.

— Это Храм Всех Богов. Точнее — Храм Всех Темных Богов, — тихо произнесла рыжая.

Я нахмурился, название ничего мне не говорило.

— Первый раз слышу. Ты уверена?

Со стороны рыжей последовал судорожный кивок.

— Я видела это на картинках в одной старой книге. Там было изображение ашкаев и ступеней древней каменной лестницы, ведущей к святилищу, посвященному силам Нижнего Мира. В книге говорилось, что в том месте грани реальности истончаются, позволяя заглянуть далеко за привычную грань. Это очень опасное место, куда живым хода нет.

Последние слова прозвучали предупреждением, полностью соотносясь с моими собственными недавними мыслями. Живым здесь лучше не находиться.

Я вдруг понял, что смотрю на гранитную колонну, изукрашенную резьбой. Фрески и барельефы обильно покрывали каменную поверхность, но взгляд почему-то не мог ни за что зацепиться, чтобы рассмотреть подробности, соскальзывая и вызывая головную боль.

— Что за дерьмо? Откуда она взялась… — я резко осекся, колонна исчезла, только пьедесталы со статуями ашкаев остались на месте, охраняя вход у подножья ступеней, ведущих на вершину холма.

— В книге упоминалось, что поблизости от Храма нет ничего постоянного, все меняется под воздействием того, кто смотрит на это.

— «Сознание формирует реальность», — тихо произнес я.

Рыжая странно на меня посмотрела, но кивнула.

— Да. Это очень странное и очень опасное место, где надо тщательно следить за своими мыслями.

Я кивнул, это полностью соотносилось с ощущениями, всплывшими из глубины подсознания, как отголоски частицы личности повергнутого мертвителя.

— Что еще было сказано в книге? — я посмотрел на рыжую.

Поколебавшись, она все же ответила:

— Что если подняться на самый верх и провести некие манипуляции, то можно открыть прямой путь в Нижние Миры. И если по нему пройдет человек, то вернувшись обратно, он полностью изменит собственную природу, перестав быть обычным смертным и превратившись в нечто совершенно иное.

Слова звучали все тише, пока не превратились в неразборчивый шепот. Рыжая говорила неохотно, словно подозревая, что я брошусь прямо сейчас по ступеням наверх.

Изменить собственную природу, стать чем-то иным. Перерождение. Знакомые штучки, такими любили баловаться Ушедшие, превращая людей в собственные подобия. Правда тут наверняка перестройка более глубокая, учитывая, что затрагиваются пласты иных реальностей.

— И сколько при этом выживает? Один из тысячи? Парочка? Об этом в книге не упоминалось? — уточнил я.

Слишком уж походило на откровенную ловушку, в которую заманивали, обещая силу, власть и могущество. Темные боги любили полакомиться хорошей пищей. Кто мог попасть в такое место, куда обычным смертным хода нет? Только обладающие магическим даром, жрецы или другие неординарные личности. В общем все, чью силу можно поглотить, а тело пожрать.

С другой стороны, переход в другую реальность вполне мог оказаться правдой, здесь истончалась грань между измерениями и происходило разное, в том числе оказывая влияние на природу человека, изменяя ее по своему образу и подобию.

Кассия пожала плечами.

— Я не знаю, но там указывалось, что процесс очень сложный и успех не гарантирован.

— В таких делах вряд ли вообще существует гарантия, — я криво усмехнулся и поднял голову.

Мой взгляд скользнул по побитым ступеням наверх, где неясным пятном виднелось строение. Хотя полноценным строением это сложно назвать, скорее что-то вроде каменной площадки и выступающих из земли колонн. Затем я посмотрел на окружающую болотистую местность, над ней скользили клочья густого тумана, иногда они расходились, открывая тусклую поверхность воды с редкими вкраплениями мха и рыхлой почвы.

— А в твоей книги случайно не говорилось, как отсюда выбраться? — хмуро осведомился я.

Девчонка проследила за моим взглядом, темная воды болота выглядела опасно, один неосторожный шаг и сгинешь с головой.

— Нет, — рыжая отрицательно покачала головой.

14.

Рыжая не могла долго молчать и уже через пару минут снова заговорила:

— Вы выглядите слишком спокойным для того, кто оказался в месте, о котором большинство даже не знает, а те, что знают, считают древним мифом.