— «Роз — настоящая катастрофа на ножках», — я мрачно посмотрел на арену, где судьи уже начинали вызывать первые пары. — «Красивые речи не спасают от плазменных сгустков, Лиз. Теперь мой план „грациозного проигрыша“ летит в канализацию. Если она проиграет сейчас, после ТАКОГО выступления, она просто сгорит от стыда. А значит…»

— «Значит, нам действительно придется выиграть?» — с надеждой спросила лисичка.

— «Это значит, что мне придется придумать новый план, как вытащить её задницу из этой мясорубки так, чтобы это выглядело как её личная победа, но при этом мы не остались без конечностей», — я вздохнул, устраиваясь поудобнее. — «Настя пережала. Она так накрутила Роз, что теперь та костьми ляжет, но будет переть вперед. Героизм — это самая опасная форма тупости, Лиз. Особенно когда он подпитывается подростковыми гормонами и задетым самолюбием».

Я посмотрел на Ли, которая уже снова что-то высчитывала в своем планшете, и на Настю, которая меланхолично разглядывала свой идеальный маникюр. Обе даже не представляли, какую кашу заварили. А расхлебывать её, как обычно, придется рыжему коту, то есть мне, если кто вдруг не понял.

Гул на стадионе снова нарастал. Групповые бои начинались. И теперь, после речи Роз, на нашу группу смотрели с особым интересом. Мы стали мишенью. А я очень не люблю быть мишенью, особенно когда мне за это не платят.

Глава 12.

На арене зажглись сигнальные руны, и барьер над чашей стадиона на мгновение налился густым фиолетовым светом, отсекая шум трибун, а после опять стал прозрачным. Запахло озоном так сильно, что у меня зачесался нос. Я поглубже зарылся в складки куртки Розалии, оставив снаружи только один глаз и кончики ушей.

— «Смотри, Артур, сейчас начнется», — прошептал в голове восторженный голосок Лиз. Лисичка, в отличие от меня, так и норовила высунуть мордочку наружу, подставляя свои локаторы под порывы холодного воздуха.

— «Ага, великое побоище юных дарований. Главное — не засни от эпичности, Лиз», — отозвался я, наблюдая, как на песок выходят двое.

Первый — долговязый парень в синем кимоно, за которым, поджав хвост, семенил серый степной волк. Второй — коренастый тип с замашками борца-тяжеловеса, которого сопровождал бурый медведь. Медведь выглядел так, будто предпочел бы сейчас сосать лапу в берлоге, а не участвовать в этой клоунаде.

— О, это интересно! — Ли мгновенно вскинула свой планшет, пальцы залетала по экрану со скоростью пулемета. — Группа «В», подгруппа четыре. Марк со своим «Ледяным клыком» против Томаса и его «Горного стража». Обратите внимание на индекс синергии! У Томаса медведь дает пассивный барьер за счет вторичных ганглионарных связей, это классическая школа защиты.

— Они выглядят напряженными, — негромко заметила Розалия, подавшись вперед.

«Они выглядят так, будто боятся, что их зверушки обделаются прямо на глазах у ректора», — хмыкнул я про себя.

Бой начался без лишних реверансов. Томас, владелец медведя, резко хлопнул в ладоши, и вокруг него закружился вихрь пыли и воздуха. Медведь позади него глухо рыкнул, и это рычание буквально материализовалось в полупрозрачный купол.

— Классический «Воздушный щит» с подпиткой от тотема! — затараторила Ли, едва не пихая Анастасию локтем. — Видите спектральное смещение в желтый? Это значит, медведь передает ему до тридцати процентов своего резерва через когерентный резонанс! Если Марк не пробьет его в первые три минуты, у него начнется истощение каналов.

— Ли, дорогая, меньше теории, больше эстетики, — лениво отозвалась Анастасия, рассматривая свой маникюр, и иронично добавила. — Посмотри, как плохо на Марке сидит эта куртка. Она совершенно ему не подходит.

Марк, владелец волка, тем временем не терял времени. Он сделал выпад, и из его ладони выплеснулась струя воды, которая на лету превратилась в десяток ледяных игл. Волк за его спиной припал к земле, его глаза засветились голубым, и иглы в воздухе начали вибрировать, ускоряясь.

— «О! Смотри-ка, — я невольно оценил маневр. — Парень прикрывает волка собой так старательно, будто это не боевой зверь, а драгоценная ваза. Молодец, пацан. Прячь его, прячь».

— «Ты хвалишь его за то, что он защищает друга?» — Лиз в моем сознании явно улыбнулась.

— «Я хвалю его за здравый прагматизм», — буркнул я. — «Если волку подпалят задницу, магия у парня кончится быстрее, чем мои запасы терпения. К тому же, смотреть на то, как люди работают живыми щитами для животных — это редкое и довольно забавное зрелище. Обычно наоборот».

Ледяные иглы с грохотом разбились о воздушный купол Томаса. На арене поднялось облако пара. Томас не остался в долгу. Он крутанулся на месте, и поток воздуха, усиленный медвежьей мощью, ударил в ответ, вынудив Марка отступить. Владелец волка едва успел выставить водный щит, который тут же замерз, превратившись в ледяную стену.

— Инверсия состояний! — Ли уже практически вскочила со своего места. — Вы видели? Он использовал остаточную влагу от собственных снарядов для формирования экстренной защиты! КПД просто зашкаливает! Это уровень как минимум второго курса академии «Альтаир»! Настя, ты понимаешь, что это значит для нашей статистики?

— Это значит, что на стадионе стало очень сыро и шумно, — зевнула Анастасия, но я заметил, как её взгляд на мгновение задержался на Марке.

Бой внизу накалялся. Парни кружили друг вокруг друга, обмениваясь короткими хлёсткими ударами магии. Вода сталкивалась с воздухом, превращаясь в туман, ледяную крошку и свистящие вихри. Медведь Томаса периодически вставал на задние лапы, и в этот момент воздушные потоки становились настолько плотными, что Марка буквально вжимало в песок.