Марта осталась стоять посреди арены. Она победила, но выглядела так, будто её только что облили помоями.

— Да! — Роз вскинула руки вверх. — Она это сделала!

— Глупо, — Анастасия демонстративно отвернулась. — Сдаться, когда победа была в шаге. Хотя… это было «красиво». По-своему. По крайней мере, она ушла как леди, а не как побитая собака.

— Какая, к черту, леди?! — Ли почти плакала от досады. — У неё был шанс дожать на остатках воли! Она могла войти в историю академии! А она… «не пристало аристократам». Тьфу!

— «Аристократия — это умение вовремя сделать вид, что ты выше проигрыша», — резюмировал я, устраиваясь в тепле. — «Лиз, запомни этот урок. Иногда, чтобы не проиграть, нужно просто заявить, что правила игры тебе больше не интересны».

— «Это грустно, Артур», — тихо ответила лисичка. — «Этот бой мог стать для них минутой славы. А теперь одна будет ненавидеть себя за слабость, а вторая за то, что её победу обесценили».

— «Добро пожаловать в реальный мир, Бусинка. Тут медали всегда с привкусом желчи».

На арене воцарила неуютная тишина. Судья, помедлив секунду, поднял руку Марты. Трибуны отозвались нестройным гулом — кто-то свистел вслед уходящей Эвелине, кто-то запоздало аплодировал гимнастке.

Ли сидела неподвижно, уставившись в пустой экран планшета. Её плечи поникли.

— Она ведь могла… — тихо произнесла Ли, и в её голосе больше не было ни капли научного интереса. — Один рывок, Настя. Всего один удачный захват, и она бы победила. Почему она просто…

— Потому что она победила по-своему, Ли, — Роз мягко коснулась плеча подруги. Её глаза всё еще горели азартом, но голос был спокойным. — Она не дала превратить себя в мясо. Для неё сохранить статус было важнее, чем получить медаль. Это… это тоже сила, наверное.

— Сила? — Анастасия захлопнула веер с сухим, резким щелчком, похожим на выстрел. — Это была трусость, завернутая в дорогой шелк. Но посмотрите на Марту. Она стоит там и не знает, что делать с этой победой. Грязная, потная, с разбитой губой… Кошмар. Ли, идем отсюда. Мне нужно срочно выпить чего-нибудь холодного, и желательно в месте, где не пахнет мокрой пумой и уязвленным самолюбием.

Анастасия поднялась, грациозно поправляя юбку, и одарила подруг коротким оценивающим взглядом. В этом взгляде уже не было раздражения — только холодная отстраненная язвительность.

— Пойдемте, девочки. Смотреть здесь больше не на что. Дальше пойдут тяжеловесы, а это всегда превращается в скучное соревнование «кто кого пересидит в защите».

— «Наконец-то здравая мысль от этой змеи в кружевах», — я с облегчением потянулся, чувствуя, как затекли лапы под курткой Роз. — «Лиз, собирай свои ушки в кучу, мы эвакуируемся в сторону кормушки».

— «Артур, ты видел лицо Марты?» — Лисица всё еще смотрела на арену через прорезь в одежде. — «Она не чувствует себя победителем. Эвелина забрала у неё триумф, просто отказавшись драться до конца».

— «Это лучший прием в учебнике тактики, лисичка. Если не можешь победить врага на поле боя, обесцень само поле. Цинично, эффективно, по-взрослому. Пошли уже, пока Ли не решила вернуться и проанализировать химический состав пота проигравшей стороны».

Мы начали пробираться к выходу. Ли, всё еще ворча под нос что-то о «недопустимой погрешности в финале», плелась за Анастасией. Роз шла следом, бережно придерживая нас под курткой. У самого выхода она на мгновение обернулась.

На арене рабочие уже засыпали свежим песком следы недавней схватки. Кровь, пот и следы когтей исчезали под ровным слоем песка, словно ничего и не было. Пятьсот лет родословной или двадцать часов тренировок в сутки — песку было всё равно.

— «Знаешь, Лиз», — добавил я в прохладном коридоре стадиона. — «Если Роз когда-нибудь решит так же „красиво“ сдаться, напомни мне подарить ей за это шоколадку. Лично мне моя шкура всегда будет важнее любой победы».

— «Я запомню, котяра», — фыркнула Лиз. — «Но кажется, Роз сегодня научилась совсем другому. Она увидела, что можно не ломаться под давлением. И это мне нравится».

— «А мне нет, Бусинка. Совсем не нравится. Потому что неломающиеся люди обычно заканчивают очень плохо».

Мы скрылись в полумраке перехода, оставив за спиной гул трибун. Правда, очень скоро нам придется не только вернуться, но и самим выйти на арену.

Глава 13

Послеобеденный стадион встретил нас всё тем же липким запахом озона и приторным душком магического пота. Если бы у меня был выбор, я бы сейчас дрых в тихом углу на мягкой шерсти По, но вместо этого мне предстояло снова изображать из себя «милого Барсика» под курткой Розалии и думать о том, как «слить» ее первый же бой без подозрений со стороны хозяйки.