Девочка вскидывает лицо и застывает статуей, в ужасе округлив глаза. На ее симпатичную мордашку падает тень от тяжеленного снаряда, замершего в моих дрожащих от напряжения руках всего в несколько сантиметров от ее носа.

А в следующий миг ноги у нее подкашиваются, и она оседает задницей на пыльный камень плаца.

? [УСЛОВИЕ ВЫПОЛНЕНО: Преодоление мышечного отказа]

Разблокирован пассивный навык: [Буферизация боли] Описание: Организм учится игнорировать первые 10% сигналов о боли от накопленной молочной кислоты. Вы способны сделать еще 1–2 движения, когда мышцы уже «отказали».

— Ну, раз уж учить тебя я не имею права… то, пожалуй, просто спасу разок, — тяжело дыша, хмыкаю я, глядя сверху вниз на обомлевшую девчонку.

Мышцы горят огнем. С глухим стуком отбрасываю тяжеленную чушку в сторону и, растирая занемевшие предплечья, отхожу назад. В тот же миг меня плотным кольцом обступают мои ребята.

— Лёня! Ты просто молодец! — щеки Киры порозовели от волнения.

— Весьма неплохо вышло, — Ритария снисходительно, но одобрительно наклонила головку.

Линария же промолчала, только поджала губы, с озадаченным прищуром разглядывая меня, словно видела впервые.

— А ну признавайся, Лёня! Так вот ради чего ты силы на пробежке экономил?! — хлопает меня по плечу Тимур.

— Отчасти, — устало усмехаюсь я, стараясь не поморщиться от боли.

Надо же. Всего-то поймал чугунную гирю, и мое падение на дно социальной иерархии отменяется — я снова принят в стаю. Ох уж эти подростки… Никакой критической оценки, всё строится исключительно на эмоциях и эффектных жестах.

— Чего прохлаждаемся?! — окрик мастера Грона заставил половину плаца испуганно подскочить. Он шагом приблизился к нам, мазнул взглядом по брошенному чугуну, затем глянул на башенные часы. — Ладно. Штрафные доделаете в другой раз. Бегом на завтрак.

Он махнул рукой в сторону массивного корпуса, куда уже потянулись ручейки других групп Новиков и старшаков-«Бегунов». Нашу десятку дважды просить не пришлось — мы рванули следом. Внутри стоял одуряющий, густой запах горячей еды. Всё как в старой доброй школьной столовке: длинные столы, деревянные подносы, шумная очередь раздачи. Разве что порции здесь оказались воистину конскими — суровые поварихи щедро наваливали в тарелки и жареную рыбу, и горы свежего салата, и какую-то сытную кашу.

— Ничего себе! — у Димы аж глаза загорелись голодным блеском. — Я в жизни столько еды разом не видел!

Он тут же пристыженно прикусил язык, воровато оглядываясь на нас — вдруг кто засмеет за нищету.

— Привыкай. Теперь мы будем видеть это каждый день, — спокойно подбадриваю я парня.

Я уже начал понимать местные кадровые реалии. Аристократов среди поступивших — кот наплакал. В Училище Гонцов гребут всех, невзирая на сословия и происхождение. Главное — чтобы ноги быстро несли, а легкие не выплевывались на бегу, ну и мозг работал, конечно.

Наша группа уселась на свободные скамейки за длинный дубовый стол. Я жадно пил воду, только лишь поглядывая на еду и прокручивая в голове план действий на ближайшие часы. После завтрака кровь из носу нужно нормально обмыться — я приметил во дворе большие бочки с водой, которые натаскивают слуги. Там же надо как-то почистить зубы: не знаю, какими кореньями или порошками тут принято это делать, но разберусь. Да и в чистую сменку переодеться жизненно необходимо. Хорошо хоть сами ученики стиркой не занимаются, как я понял. Ручная стирка сжирала бы львиную долю и без того дефицитного времени. Воистину, кто бы что ни говорил, а главным изобретением, спасшим человечество от бытового рабства, была стиральная машинка.

Возле нашего стола прошествовала с подносом та самая шатенка, чье личико я недавно спас. Она задержала на мне взгляд, неуверенно потопталась на месте и прошла мимо.

— Даже спасибо не сказала, зараза, — возмущенно хмыкнул Тимур, проводив ее взглядом. — Еще и обозвала сыном предателя… — он резко осекся, поняв, что сболтнул лишнего.

— Ну, это-то как раз за дело, — роняет Линария, посмотрев на меня пристально.

Безразлично пожав плечами, я утыкаюсь в большую глиняную кружку, жадно глотаю воду. Мне сейчас не до выяснения, чем именно мой местный батюшка так крупно насолил королю, что тот решил отправить его толстого сына в Училище Гонцов, будто чисто ради прикола.

Моя первоочередная задача — развиться до второй стадии и тупо выжить. Кстати, что там с моими системными показателями?

ПУТЬ: ГОНЕЦ — Стадия 1 «Первый шаг»

Каналы: 10 ?

Прогресс до стадии 2: 5%

А вот это уже воодушевляет. Процент наконец-то сдвинулся с мертвого ноля. Странно, конечно, что прогресс начал капать только с момента официальной инициализации Системы, а все мои вчерашние барахтания в канаве прошли впустую. Получается, Система — это некий программный интерфейс, который помогает мне брать собственное разваливающееся тело под контроль.