— Не отпускайте друг друга, — твёрдо сказал Каллен. — Если вы это сделаете… мы можем больше никогда не найтись.

— Ты не помогаешь, — вздохнула Элис.

— Ты можешь как-то ускорить процесс, Дюко? — спросила Эйра.

— Моя магия потеряна так же, как и твоя.

Она поджала губы и продолжила идти. Им оставалось только двигаться вперёд. Хотя было невозможно сказать, продвигаются ли они вообще. Без ориентиров, без света, без звуков и ветра… они могли ходить кругами. Но Эйра была уверена в своей способности держать курс, и вскоре послышался шёпот.

— Что это? — спросил Дюко.

Значит, он был не только у неё в голове…

— Будь начеку, — выдохнула она и продолжила путь.

Ещё один голос. Опять молчание. Но из темноты никто не вышел. Не было ни света, ни признаков присутствия других живых существ.

— Что происходит? — спросила Элис. Но никто не ответил. Ни у кого из них не было ответа.

— Может, мы уже близко к другой стороне. — Эйра говорила с большим оптимизмом, чем чувствовала.

Шёпот становился всё громче, к нему присоединялось всё больше голосов. Это было дезориентирующее бормотание: на каждом шагу звучал новый голос, будто в комнате собрались призраки, и все разом разговаривали. Несмотря на то, что ни один из голосов не был громким сам по себе, пустота стала оглушительной. Звучали молитвы Ярген и хвалы Ульварту. Звучали высказывания, в которых тех, кто находится за пределами Меру, называли покинутыми и злыми.

— Что происходит? — закричала Элис.

— Должен же быть какой-то выход. — Замечание Оливина не было ответом на ее вопрос. Но это было хорошее замечание, которое помогло Эйре сосредоточиться.

— Ты прав. — Она не могла видеть его за спиной, но знала, что он где-то в темноте, в цепочке крепко сжатых рук. — Здесь должен быть какой-то секрет. Если снаружи не было охраны, то это, должно быть, потому, что Столпы предполагали, что содержимое внутри достаточно хорошо охраняет и защищает.

— Может быть, в шепоте есть расшифровка, как пройти? — предположил Дюко.

— Отлично, в таком случае мы в полной заднице. — Бормотания почти полностью заглушили Оливина.

Как и следовало ожидать, Элис стала искать решение, не обращая внимания на унылые замечания.

— Может быть, в комментариях спрятана какая-то загадка или пароль!

— Или мы должны следовать за одним голосом? — предположил Каллен, когда шёпот то усиливался, то затихал.

Одним голосом.

— Каллен, возможно, ты на верном пути, — заявила Эйра.

— Что?

— Серьезно? — Элис была так же шокирована, как и он.

— Как мы узнаем, за каким именно? — спросил Оливин.

— Нам не нужно прислушиваться ни к одному из голосов, вплетенным в переход, — уверенно сказала Эйра. — Мы будем искать те, которых нет. Держитесь крепче и не отставайте от меня. Я подозреваю, что, когда мы окажемся по ту сторону, нам нужно будет быстро спрятаться.

Она глубоко вдохнула и медленно выдохнула через нос, чтобы успокоиться. Мир вокруг неё был соткан из магии, но в этом была своя закономерность. Это была не та реальность, к которой она привыкла, но всё же это была реальность. А это означало, что должно быть и эхо.

С помощью магии она попыталась заглушить все остальные шёпоты и бормотания, сосредоточившись только на том, что говорила ей магия. Мир исчез, и её поглотила пустота. Единственной опорой была её рука, крепко сжимавшая чужую, но даже она казалась такой далёкой.

Словно тряпкой, смоченной в чернилах, она смахнула хаос и стала искать только то, что было реальным. Должно быть, через эти проходы прошло бесчисленное множество людей. Тот, кто первым проделал этот путь… один из них должен был оставить после себя эхо.

Там.

«Мы следуем только молитвам, верно?» — один бестелесный голос спросил другой, эхом отдаваясь в сознании Эйры.

«Да. Голоса снова изменили свои реплики».

Эйра не ослабляла хватку. Вместо этого она направилась туда, откуда доносились голоса. Если Столпы изменяли слова в этом лабиринте шепота, то она не могла верить, что молитвы по-прежнему верны. Поэтому, вместо этого, она возложила надежду на то, что путь сам по себе проложен. Ориентиры могут измениться, но не направление движения. То место, где стояли эти люди, когда-то было правильным курсом.

Добравшись до источника шепота, Эйра остановилась и повторила процедуру. С помощью своей магии она просеивала клубящийся шёпот, пытаясь понять, что в нём настоящее, а что надуманное. Ее свободная рука дергалась, словно она перебирала струны невидимой арфы.

Время, казалось, и мимолетными мгновениями, и вечностью одновременно. Каждая пауза, поворот и медленное продвижение вперёд были шагами в неизвестность. Было время, когда погружение во тьму, созданную Столпами, рвало нити её разума. Но теперь она двигалась уверенно. Она знала, что её друзья и магия на её стороне, а значит, её ничто не остановит.