Но самое главное — я снова был самим собой. Впервые за долгие, мучительные годы видел в отражении то самое родное лицо, которое помнил с раннего детства.

— Рик, — Кадар неожиданно сел рядом со мной на соседний камень, — есть кое-что важное, о чём я обязательно должен тебе рассказать.

— Внимательно тебя слушаю, — ответил ему, предчувствуя неприятности.

— Помнишь группу аварцев, которую вы уничтожили. Так вот, оказалось они определённо не единственные на планете.

— Как не единственные? Что именно ты имеешь в виду? Объясни подробнее.

— На планете есть ещё одна группа аварцев, — мрачно сообщил старик. — Меньше по численности — всего трое, но все опытные бойцы. Но они значительно более осторожны и гораздо лучше экипированы современным оружием. Самое неприятное — охотятся они вовсе не за мной лично, а за древними технологиями, которые могут попасть им в руки.

— Откуда ты знаешь?

— Мои информаторы в городе сообщили мне о них месяц назад, — Кадар откинулся в кресле. — Они действуют скрытно, стараются не привлекать внимания, но слишком странные вопросы задают. Изучают старые карты, руины, исследуют древние места.

— И где они сейчас?

— Точно не знаю. Но по последней информации, они направлялись в район северных пустошей, — старик нахмурился. — Там есть несколько хорошо сохранившихся построек древних.

— У тебя есть данные, где именно?

— Да, вот в этом месте, — он переслал мне карту с отметкой на ней. — Но не советую лезть внутрь, древние всегда умели охранять свои секреты.

Это усложняло ситуацию. Значит, угроза для семьи Малаха и Дарса всё ещё существовала.

— Кадар, тогда мне нужно время, чтобы разобраться с этой группой, и после этого отвезу тебя к барону Хинджу.

— Понимаю, — он кивнул. — Но будь осторожен — эти трое опаснее предыдущих, и они знают о тебе.

— Справимся как-нибудь.

Мы ещё некоторое время сидели в молчании, наблюдая за закатом. После чего я сел на стоявший глайдер и запустил его.

— Помни — у тебя неделя, — напомнил напоследок Кадар.

— Помню, — и вылетел с острова.

— Кианна Дарс на связи? — спросил сразу, как только отлетел немного от острова.

— Рик, это ты? — голос Кианны звучал недоверчиво.

— Конечно, кто ещё может тебя вызывать?

— Голос у тебя какой-то другой, — она помедлила.

— Да и сам изменился. Что там с Дарсом? Дарс на связи.

— Дарс, это Блез.

— Рик? — голос Дарса звучал неуверенно. — Ты… странно звучишь.

— Всё прошло успешно. Процедура завершена.

— То есть ты теперь… другой?

— Да. Стал самим собой. Настоящим собой.

Долгая пауза. Потом:

— И каковы ощущения?

— Странные. Но правильные, — помолчал мгновение. — Дарс, мне понадобится время, чтобы адаптироваться, но времени нет, и ты мне нужен.

— Конечно, — без колебаний ответил друг.

— Где ты сейчас?

— В Нордории.

— Понял.

— Завтра встречаемся в Калтанге. Есть проблемы.

— Договорились.

Когда приземлился в долине смерти, солнце уже взошло. Дроиды, как всегда, отреагировали на появление сканированием, но через мгновение приняли коды доступа, опознали и вернулись в дежурный режим. Проверил флаер — с ним всё было в порядке.

Направляясь к дому семьи Малаха, думал о том, как объяснить произошедшие изменения. Особенно детям. Айли с её пси-способностями, возможно, поймёт, что это по-прежнему я. Но Керн, Дая, Ноза, Малах.

Дом встретил утренней тишиной. Во дворе возилась Дая, развешивая бельё. Увидев меня, она замерла, корзина с бельем выпала из её рук.

— Рик? — прошептала она, лицо побледнело от шока. — Это… это ты?

— Дая, это я, — подтвердил ей. — Я вернул свой обычный облик.

Она отступила на шаг, глаза расширились от непонимания и недоверия.

— Но что… что с тобой случилось? А где тот Рик?

— Его больше нет. Это долгая история. Можно войти?

— Папа! — раздался радостный крик, и из дома выбежала Айли. Она бросилась ко мне, не обращая внимания на изменившийся облик. — Я знала, что ты вернёшься! Знала!

Подхватил её на руки, чувствуя, как сердце сжимается от нежности. Хотя бы одна из них приняла изменения спокойно.

— Айли дочка, — прошептал, прижимая её к себе. — Ты не представляешь, как я соскучился по тебе.

— А по тебе! — она обняла меня за шею. — Ты стал другим снаружи, но внутри остался тем же самым.

Дая по-прежнему стояла в оцепенении, не в силах поверить происходящему. Из дома выглянули Ноза и Керн. Ноза узнала меня мгновенно — её лицо исказилось от шока, она схватилась за дверной косяк, чтобы не упасть.