— Что это сейчас было? — и быстро осмотрел собственное плечо, обнаружив небольшую ранку.

— Всего лишь небольшая страховка на случай непредвиденных обстоятельств, — невозмутимо ответил старик. — Если ты по каким-то причинам не вернёшься сюда примерно через неделю, он гарантированно убьёт тебя.

— Кто именно он? — спросил немного недопонимая.

— Гирпоид — ещё одно замечательное творение древних биологов, — пояснил Кадар. — Именно его разновидность и подцепил барон Хиндж во время своих неосторожных исследований.

— А теперь ты запустил такого же паразита в меня? — возмутился я в ответ.

— Это всего лишь разумная страховка, — спокойно ответил он. — Если ты вдруг решишь улететь с планеты без меня, гирпоид убьёт тебя примерно через неделю, максимум две.

— Мы об этом определённо не договаривались изначально!

— Я добросовестно выполнил свою часть сложной сделки, — невозмутимо заметил Кадар. — Теперь мне нужны железные гарантии того, что ты выполнишь свою часть обязательств.

— Я всегда неукоснительно выполняю свои обещания, — твёрдо ответил ему.

— Вот только двести долгих лет жизни среди людей научили меня категорически не доверять представителям разумных рас, — философски заметил старик.

— Чувствовал, что ты обязательно выкинешь какой-нибудь подобный фокус, — проворчал и одновременно понял, почему Хазг наотрез отказался вывозить Кадара с планеты. Ведь этот хитрый старикан вполне может не выполнить своё обещание, обезвредить паразита после прибытия на место назначения. А наверняка он вот такими живыми червяками успешно контролировал всех своих агентов на этой планете.

— Кадар, знаешь, меня уже давно интересует один вопрос — что ты можешь рассказать о вот таких серебрушках? — спросил у него, кардинально меняя тему разговора и доставая из кармана старинную серебрушку, обнаруженную в пещере ночных теней.

Старик мгновенно остановился и крайне внимательно посмотрел на меня изучающим взглядом.

— Серебрушки? — переспросил он с нескрываемым любопытством. — Почему тебя вдруг заинтересовала эта тема?

— Просто любопытство, не более того, — пожал плечами. — Мне говорили, что раньше на планете они совершенно другие. Именно такие, как эта.

— Серебрушки… — Кадар глубоко задумался и задумчиво почесал подбородок. — Это действительно сложная и запутанная история. Дело в том, что современные серебрушки — это отнюдь не природный металл естественного происхождения.

— А что тогда? И как это понимать? — удивился, совершено не понимая его.

— Они создаются полностью искусственным путём, — пояснил старик. — На планете функционирует древняя автоматическая фабрика, которая непрерывно производит их по заложенной программе. Она работает в автономном режиме, строго следуя изначальным инструкциям. Раньше она производила серебрушки именно такого типа, но потом я специально убрал с них все опознавательные эмблемы и символы, чтобы не возникало лишних неудобных вопросов у местного населения.

Резко остановился и пристально посмотрел на него с нарастающим изумлением.

— Фабрика древних? Прямо здесь, на этой планете?

— Совершенно верно, — подтвердил он. — Каждый месяц она исправно производит строго определённое количество качественных серебрушек.

— И абсолютно никто об этом не знает?

— Простые жители городов? Нет, разумеется, — покачал головой Кадар. — Когда империя полностью уничтожила прежнюю экономическую систему, и бросила нас здесь, я понял, что выжившему населению крайне необходим какой-то универсальный эквивалент денег для торговли. Тогда и вспомнил про найденную и заброшенную нами фабрику древних. В то время нам было не до неё. Обустройство на планете требовало от нас решения немного других задач. А потом, все, кто знал о её существовании, погибли при нападении на планету, а единственный банк на планете был полностью уничтожен. Пришлось мне самому заняться этим деликатным вопросом. Сейчас местные жители уже давно не задаются вопросами об истинном происхождении серебрушек — для них они просто есть в их жизни.

— А как ты узнал о её существовании?

— Совершенно случайно наткнулся много лет назад во время одной из экспедиций.

— Так и думал, что ты выбрал эту планету для поселения не просто так, — усмехнулся в ответ.

— Да я её не выбирал целенаправленно, — возразил старик. — Просто купил за разумные деньги. У меня были некие данные о том, что здесь теоретически могло что-то сохраниться от древней цивилизации, но точной информации о том, что именно не имелось.

— И ты надеялся найти здесь такую же продвинутую лабораторию, как та, где ты работал раньше.

— Примерно так, да, — согласился он. — Тогда я был значительно моложе и заметно наивнее в своих ожиданиях.

Мы закончили подробный осмотр удивительной лаборатории и медленно вернулись на поверхность острова. Солнце уже клонилось к закату, окрашивая безбрежное море в роскошные золотистые тона. Сел на большой тёплый камень у самой воды и попытался окончательно привыкнуть к совершенно новым физическим ощущениям.

Тело по-прежнему казалось не совсем своим, чужеродным. Каждое движение требовало сознательного контроля — руки двигались не совсем так, как ожидал, ноги ступали по-другому, с иным ритмом. Даже дыхание заметно изменилось — лёгкие стали больше, и воздух казался более разреженным.