— То есть?

— Человек способен на многое, он ведь не тупой компьютерный бот. Мы не специально написанные программы с заложенной системой поведения, мы даже не искины. Мы просто ленивые обезьяны с большим, часто неиспользуемым мозгом, который не раскрывает свои таланты почти никогда.

И тут он стал серьёзен.

— Ведьма, мы живые разумные существа. Мы способны на инициативу. Эта Игра — совершенно необычайна. А, значит, не следует слепо идти через то, что она предлагает. Уверен, от нас требуется именно инициатива, не стандартный подход. Так понятней?

«Ну что же, зашёл издалека», — усмехнулась Ведьма.

— Какой ещё нахрен не стандартный подход? Может у тебя есть практические советы, а не только сырая идея?

Зевс отвернулся. А затем неожиданно признался:

— С каждым этапом мне больше кажется, что я родился и вырос здесь, — задумчиво сказал он. Взгляд его устремился ввысь, за серое небо. Но мысли умчались дальше, за грань игровых полей. — Игра поглощает наш разум. Я сижу на лошади из костей, держу в обеих руках по куску железа и кажется, что так было всегда. Что это — единственная реальность. А всё, что было — ложь. Сон, от которого проснулся.

Зевс и напарница неспешно «пришпорили» скакунов. Шпор как таковых не было на металлических «рыцарских» ботинках, но ударяя ими по ребрам — пяткой сбоку и как бы вперёд, можно было понукать четвероногих к движению.

Мёртвые химеры неторопливо побрели по поляне среди прочих геймеров. Окружающие игроки понятия не имели, чего ожидать от этого уровня. И Зевс с Ведой «пришпоривая» своих костяных скакунов, с некоторой растерянностью выглядывали в убогой серости окружающего мира что-нибудь необычное.

Идея Зевса в целом понравилась Ведьмочке. Мысль, что система виртуала требует от игроков нестандартного поведения и правда была хороша. Обмануть Игру, действовать не по правилам, отказаться от того, что предлагают условия — всё это звучало отлично. Но как это сделать? Их окружала лишь суета игроков, бряцанье железа и хруст костей.

Мир затаился в тревожном ожидании.

Внезапно, ожидание кончилось. Земля стала громоздится и подниматься! Прямо верхом на лошадях Зевс и Ведьмочка поднялись в воздух, вместе с большим пластом почвы, на котором стояли ездовые животные. Ландшафт, как по мановению волшебной палочки, резко изменился, вздыбился. Игра как бы «догрузилась» и принялась исправлять накопленные ошибки.

Через какие-то считанные мгновения напарники оказались на высоких холмах, заросших непроходимым лесом. Тёмная чаща с вековыми дубами и тисами почти закрыла свет неба. Чаща разрослась на глазах, как в ускоренной съемке, на которой был заснят рост растений.

Тисы появлялись из земли маленькими росточками, но тут же утолщались, ширились, тянулись ввысь, охватывая холмы сразу со всех сторон. Сочная трава пробилась сквозь дёрн земель, за несколько мгновений дорастая почти до колена. Туман рассеялся, но свет так и не пришёл. Теперь его источники закрывала листва. А небо разразилось дождем. Капли застучали по листьям деревьев, затем по рыцарским шлемам. В ушах зазвенело и оба постарались снять шлемы как можно быстрее.

Странный гул прокатился по лесу. Неразборчивый, как шипение старых радиопомех, но удивительно громкий, почти вибрирующий и зычный. Кроме этого странного гула, тишину, воцарившуюся над замершей в волнении мёртвой армией, нарушала лишь барабанная дробь дождя, бегущего по доспехам.

Всадники замерли.

Земля под ними продолжала подниматься, но игроки не двигались, стараясь лишь сохранить равновесие и устоять на ногах.

Кем будет новый враг? Мёртвые наездники с мечами сокрушат практически любого. По крайней мере, любого из «обычных» врагов, наделенных плотью и способных пострадать от меча!

По чистой случайности, Зевс и Ведьмочка оказались не у самой вершины своего холма, и не у самого основания, а примерно посередине. Повезло процентов на пятьдесят. Значит, начнут не с них, если противник не покажется из самой горы, как гномы.

Густая трава под усиливающимся ливнем намокла, копыта лошадей заскользили по влажному живому покрову — земля продолжала двигаться. Четвероногие недовольно заржали, поскальзываясь в потоках воды и траве. Первые жертвы собственной неуклюжести с диким бряцаньем железа и хрустом костей полетели вниз, прямо под копыта. В отличие от прошлого ожидания в тумане, на этот раз никто не бросался к ним и не пытался помочь. Игроки цеплялись за позвонки своих скакунов, те гарцевали на движущейся поверхности, стараясь удержаться стоя хотя бы сами.

Но через минуту-две ЛЕС ДВИНУЛСЯ.

Сначала всё показалось лёгкой волной, дуновением ветра, который привел в движение могучие кроны. Но уже в следующую секунду, стало ясно, что двигаются не ветви, а сами стволы.

Деревья буквально шагали навстречу всадникам смерти!

Вековые дубы со страшным грохотом прямо на глазах шокированных игроков вытаскивали из земли корни-ноги и медленно разворачивались к их маленькой армии.

— Дендроиды! — заорал Зевс, выкидывая шлем. — Быстро слазь с костяка и сбрасывай доспехи.