Встаю посреди кухни — сразу в позу «великой грозной друидши», со скрещенными на груди руками, и жду очередных гостей. Надеюсь, это последние на сегодня, иначе мои нервы просто сгорят, как сухостой в лесном пожаре. Хотя понятия не имею, сколько ещё следопытов отправил брат в горы. И сильно подозреваю, что нужные им следы будут обрываться как раз в окрестных лесах. Вряд ли барс, пока меня не было, стёр все. Возле моей хижины постарался, и на том спасибо.

Краем глаза вижу, как из моей тетради отрывается листок — тот самый, на котором были записи слишком красивым почерком, взмывает в воздух, а потом становится мятым комком и вспыхивает ярким пламенем.

На стол осыпается горстка пепла.

Вот же… а прибираться мне потом.

Становится обидно от такой его предусмотрительности. Кот последовательно и методично стирает все следы своего пребывания в моём доме. И в моей жизни.

Вздыхаю.

А потом вздрагиваю, потому что всем телом ощущаю — он прямо за спиной. Макушки касается чужое дыхание. Кажется, кое-кто ещё готовится встречать гостей, но я кожей чувствую кипящую в этом котле и грозящую сорвать крышку ярость. Как он сказал? Злится на себя?

Становится вдруг всё равно. Пусть злится. Раз так хочет уйти — скатертью дорожка.

Предыдущие визитёры запиранием калитки моей не утруждались, поэтому Колин и компания дошли преспокойно до самой двери.

Деликатный стук — как я и думала, эти ребята нормальные, опасаться мне нечего… осталось котику это объяснить. Воздух вокруг меня плавится и уже волнами скоро пойдёт, как над костром размером с поляну.

— Войдите! — кричу погромче, и дверь со скрипом распахивается.

— Ива! Сто лет не виделись.

От неприкрытой радости в глазах Колина меня жалит чувство вины. Он как всегда с открытой душой, а ему тут… нож для разделки мяса и хлебный тесак. И этот, самый длинный, которым я тыквы режу.

Два его спутника мнутся на пороге, не решаются пройти в грязной обуви. Я чуть было не разрешаю им снять ботинки и пройти, но вовремя спохватываюсь. Вдруг тем самым подпишу ребятам смертный приговор.

— Привет, Колин! Да, очень давно, — улыбаюсь я. — С чем пожаловали?

Быть с ними «грозной друидихой» как-то не вышло с самого порога, значит нечего и пытаться.

— Извини, что без приглашения! — начинает Колин и вижу, как волнуется. Даром, что здоровенный, как медведь, детина, а на скулах проступает румянец. Такие светловолосые быстро краснеют. Мне кажется ужасно милой эта его черта, но друзья, Рольф и Дан, втихомолку посмеиваются, и мне приходится бросить на них строгий взгляд, после чего они немедленно притворяются, что разглядывают кто пол, а кто — потолок. Неразлучная троица, в детстве ещё вместе везде бегали, и я иногда в этих играх участвовала тоже. Детство быстро кончилось, как и игры. Со смертью родителей.

— Ничего страшного. Брат послал?

— Как ты догадалась? — на лице Колина было написано очевидное облегчение, потому что я поняла сама и сняла с него неприятную обязанность подбирать слова. Все же знали, я терпеть не могу, когда Арн принимается опекать меня, как маленькую. — Велел тебя немедленно проводить домой. Он бы и сам пришёл, но отправился перевалы осматривать.

Если бы я была кошкой, сейчас бы ощетинилась.

Судя по едва слышному рычанию где-то на краю восприятия, кто-то позади меня сделал это натуральным образом.

— Я уже дома! — резко заявила я и вся подобралась. Начинается! Не мытьём, так катаньем. Ну Арн у меня получит в следующий раз!

— Нет, ты не поняла, — Колин даже попятился немного к двери, видимо, что-то эдакое на моём лице всё же отразилось. — Вот прям очень настойчиво просил! Для твоей же безопасности!

— В горах абсолютно безопасно! — отрезала я. По крайней мере, было безопасно до тех пор, пока тут не стали шастать посторонние люди. Люди вечно всё портят.

Ребята переглянулись.

— На случай, если ты заартачишься, велено было остаться у тебя в хижине и охранять.

Металл на кухонном столе затрепетал едва заметно.

Я шагнула было вперёд, чтобы высказать всё, что я думаю о таком предложении… но не смогла и с места сдвинуться. Потому что меня поперёк живота перехватила невидимая лапа. И ни туда, ни сюда.

Как же мне надоели эти властные мужчины с их властными приказами! Интересно, а моё мнение тут вообще будет учитываться хоть когда-нибудь?!

— Абсолютно исключено! — Заявила я. — Вы это как себе представляете? Посторонние мужчины в доме у незамужней девушки?