— Хватит. — властным голосом перебил её парень. — Ты сюда не ради этого пришла, не так ли? Так рассказывай по делу и прекращай лебезить.

— Слушаюсь и повинуюсь, мой Лорд. — эльфийка низко поклонилась Дариусу, а затем продолжила. — Так вот, я удивлена Вашим продуманным планом оставить Жрицу в живых. Она в итоге сошла с ума и воскресила павших, превратив их в монстров, само существование которых противоречит их эльфийской сути, — ну да, конечно, а бытность Осквернённой сути не противоречит, да? — Более того, она обозвала их «Истинными эльфами», чем, я считаю, нанесла великое оскорбление всему нашему…

— Хватит рассказывать мне то, что я уже знаю! — Лорд стукнул по подлокотнику трона кулаком, и зал необъяснимо задрожал. В дальнем углу обвалилась часть потолка, подняв целое облако пыли. Эльфийка наблюдала за этим с донельзя удивлённым видом. — Даю последнюю попытку. Вновь начнёшь отвлекаться — вылетишь к себе домой!

— Мои извинения, Великий. — Ланиэль склонилась ещё ниже, чем в прошлый раз. — Итак, я заключила договор с «Королевой Истинных эльфов», как себя теперь кличет обезумевшая Жрица. Им очень не нравится присутствие зла на своей территории, так что эта, с позволения сказать, почти бессмертная армия сейчас занимается зачисткой собственного леса. К злу они причисляют и нас, и Изменённых Витером, и одного небезызвестного Тёмного. Воскресив и сделав своих «детей» почти неубиваемыми, — путём привязки их жизней к своей, — она прокляла их на вечный голод. Теперь мои некогда гордые собратья отличаются от животных разве что тем, что их сложнее убить.

— Что за договор?

— Мы с моими разведчиками сообщаем им, где находится Тёмный, а они доводят его до нужной кондиции. Дальше мы его заберём и доставим Вам.

— Хорошо. Наша армия заинтересована в новом архимаге, так что проследи, чтобы они, пока будут «доводить его до кондиции», его случайно не убили. Поняла?

— Да, мой Лорд.

— Если это всё, ты свободна. Не опозорься, как Девятый…

— Да, мой Лорд. Но, если позволите, у меня есть ещё один вопрос, более… личного характера.

— Не позволю. Возвращайся к исполнению своих обязанностей.

***

Астерот приближался к цели, совершая переход за переходом. Убийца, получив новый приказ от Тёмного, теперь петляла, отклоняясь от изначального курса то влево, то вправо, чтобы запутать преследователей.

Они телепортировались ещё три раза, преодолев более тридцати киломертов, почти сорок. Начав запутывать следы, он замедлил их перемещение, но, на что в тайне надеялся, обезопасил их от внезапного нападения. Истинные, пусть и передвигались быстрее обычного человека, были несколько медленнее, чем Убийца, и это давало магу немного времени для священного перерыва.

Поняв, что Убийца ушла довольно давно, Астерот поднялся с мягкой травы и начал в очередной раз плести портал.

— Земля дрожит и стонет. — прошептал Цит, водя рукой по траве. — Мои бывшие братья близко.

Выругавшись, тёмный приказал Убийце ускориться. От того, насколько далеко она убежит, зависит удачность его новой идеи. Он отказался от нескольких элементов плетения, добавляющих магическому рисунку целостности и точности, в угоду скорости создания, и в итоге, когда через несколько минут у его уха просвистела стрела, всё был готово.

— Ко мне! — крикнул он, подзывая Цита и Лиру, и активировал плетение. Шианхут итак стоял за его спиной, так что о нём можно было не волноваться. Уже привычно всех окутала Тьма, и они пропали.

В момент портального перехода Астерота укололо нехорошее предчувствие. Как будто что-то чужое, мерзкое, отвратительное ворвалось в стройное плетение портала и одним кровавым росчерком загубило треть плетения. Тёмный почувствовал, как разлетаются по пространству он и его спутники, и, спохватившись в последний момент, сформировал несколько Рун Защиты, окружив ими себя и остальных. Так они хотя бы живыми доберутся…

Пренебрежение безопасностью в критический момент в итоге привело к неожиданным для Астерота последствиям. Мало того, что они оказались в десятке киломертов от Убийцы, так их ещё и раскидало по руинам эльфийского лагеря. Астерот и Шианхут, привязанный к его Душе, оказались вместе в полуразрушенном здании, Лира и Цит были где-то ещё. Выругавшись, Тёмный послал вперёд себя Шиана, а затем и сам покинул остатки чьего-то дома.

Старый лагерь длинноухих пугал. Множество деревянных домов, из которых почти целыми остались единицы. Большая же часть либо была обуглена, либо и вовсе отсутствовала большая часть постройки. Если предыдущие нападения Осквернённых несли те же объёмы разрушений, что и недавнее нападение на второй лагерь, не мудрено, что остроухие решили переехать. Чинить старые дома, сталкиваясь с воспоминаниями о старой жизни, вероятно, оказалось слишком сильным испытанием для воли эльфов.

Задумавшись о мучениях длинноухих, Астерот чуть не пропустил летящее в него заострённое щупальце. Выставив на его пути щит из Материи Тьмы, он отпрыгнул в сторону. Непонятная тварь сумела выгадать момент, когда и Шианхут в другую сторону посмотрит, и сам Тёмный отвлечётся, и, в итоге, её план почти увенчался успехом. По Материи растеклась зловонная слизь, понемногу стекающая на раздроблённую плитку.

Повернувшись посмотреть, что именно попыталось его убить, маг скривился. Это было омерзительное порождение эльфийской магии и захватившей это место Скверны: из полуразрушенной мощёной дороги рос толстый грязно-зелёный стебель, кверху преобразующийся в вытянутый оранжево-красный бутон. По краям каждого из трёх широких лепестков росли небольшие зубки, а у основания на каждом из них истекал гноем чёрный глаз. При этом то, что Астерот сначала принял за щупальце, оказалось на самом деле языком плотоядного обитателя местных клумб. Их стебля выходило несколько листьев, которыми цветок махал во все стороны, будто пытаясь отогнать от себя назойливых мух.