– Тебе надо поспать, завтра нам предстоит долгий переход, – вдруг прошептала Нэл, появившаяся у него из-за спины.

Бреган посмотрел на неё снизу вверх. Глаза у юной рапаи блестели, щёки раскраснелись – она выглядела очень счастливой.

– Как полетала? – прошептал Бреган, вставая.

Нэл улыбалась до ушей.

– Очень бодряще. Заметила группу людей в трёх или четырёх километрах отсюда. Спрятаться от них будет нетрудно.

– Они вооружены?

– Да.

– Хм… Похоже, люди произвели и раздали больше ружей, чем мы думали.

– У них не только ружья. Вороны сказали, что есть и другой вид оружия. Тот, что производит взрывы.

– Ты сообщила Совету?

Улыбка Нэл стала грустной.

– Мой Совет смеётся над тем, что говорят вороны.

– И почему это меня не удивляет? – насмешливо пробормотал Бреган. – Эти старые дураки все одинаковые. Ничего не хотят слышать, вообще ничего.

Нэл вдруг приняла задумчивый вид.

– Интересно…

– Что?

– Я не уверена, что в таком темпе мы сможем нагнать людей, зато я могу это сделать. Я могу очень быстро долететь до проклятых земель, так почему бы не…

Бреган нахмурился.

– Нет, это слишком рискованно.

Нэл закатила глаза.

– Ты забываешь, что я рапаи. Я могу постоять за себя.

– А ты забываешь, что понятия не имеешь, что может ждать тебя в проклятых землях.

Нэл поморщилась.

– О, поверь, меня гораздо больше страшит то, что может случиться со мной, когда мы вернёмся, чем то, что может поджидать нас в запретных землях.

– Боишься, что твой Совет разозлится?

– Нет. Боюсь, что разозлится моя мать. Когда она узнала о том, что я сделала в Хавенгарде, она сломала мне крыло. Я целый месяц не могла летать. – Она вздохнула и добавила: – На этот раз будет гораздо хуже.

Бреган озадаченно свёл брови.

– Мать… сломала тебе крыло?

Нэл пожала плечами.

– Ай, пустяки! Она запросто могла бы вырвать мне глаза. Знаешь, это её любимый приём: вырывать глаза.

Бреган нервно потёр брови. С тех пор как они вернулись из крепости, Майю изгнали, Нэл ранила её собственная мать, а ему самому приходилось постоянно сражаться на арене. И всё же никто из них не колебался, когда им, как сегодня, представился случай ещё раз нарушить закон… Что это о них говорило? Бреган не мог с полной уверенностью ответить на этот вопрос, но одно знал наверняка: ни Майя, ни Нэл, ни он сам не выйдут из этой авантюры невредимыми.

– О чём задумался? С чего вдруг такая кислая физиономия? – спросила Нэл, видя, как он морщится.

– Ничего. Просто я тут подумал, что, возможно, нам всем не суждено править, – серьёзно ответил Бреган.

– Править? Пф-ф-ф… Если по возвращении мать сохранит мне жизнь, это уже будет хорошо! – фыркнула Нэл.

Тут Майя – она проснулась и уже некоторое время слушала их разговор – открыла глаза.

– Что касается меня, то эта проблема решена: отныне я уже не «маленькая принцесса» волков.

Следом раздался издевательский смешок.

– Если я правильно понял, вы хотите позволить этим придуркам из ваших Советов победить?

Все трое повернули головы и посмотрели на Вана.

– Нет, я спрашиваю, потому что лично мне такое даже в голову бы не пришло.

Нэл бросила на змея ироничный взгляд.

– Да уж. Ты просто убил бы всех, кто с тобой не согласен.

Ван жёстко, почти жестоко улыбнулся.

– Разумеется.

– Из тебя получится ужасный король змей, – вздохнула Нэл.

– Почему это? Потому, что на вашем месте я не позволил бы всяким дуракам и трусам вставать у меня на пути?

– Нет. Потому, что ты думаешь, что цель оправдывает средства, – ответила Нэл.

– Ну, что тут скажешь? Такой уж у меня характер, – насмешливым тоном парировал Ван.

С этими словами он встал и ушёл в темноту.

Нэл и Майя обменялись озадаченными взглядами, а Бреган растянулся на земле и, хмурясь, стал смотреть на небо.

На востоке едва-едва занималась бледная заря, когда маленький отряд ёкаев двинулся в путь. Ещё стояла утренняя прохлада, но уже сияли первые лучи солнца, а птицы щебетали словно в разгар тёплого летнего дня. Почти всё утро они шли узкими тропками, протянувшимися вдоль реки Гильм, направляясь на запад. Затем, на перекрёстке четырёх дорог Йом, они свернули на юг, чтобы попасть в проклятые земли.

– Ты уверена, что мы идём в правильном направлении? – спросил Кук, окидывая взглядом раскинувшиеся вокруг бескрайние поля пшеницы.

Нэл сердито пожала плечами.

– Нужно просто спросить у воронов.

– Нелепость. Мы тащимся следом за этими грязными тварями уже…

– Вороны вовсе не грязные твари, – холодно перебила Нэл.

– Чего ты так нервничаешь, это же просто птицы, – вздохнул Кук.

Он явно не понимал, чем его слова так задели рапаи.