— Стоять!

— Ты хочешь узнать у него ещё, что-нибудь? — поинтересовалась Лития.

— Ещё не решил, — ответил Плохой, слегка удивлённый тем, что Лития не требует на месте прикончить ворога.

— Ты бы обыскала их, что ли, — обратился он к Литии имея в виду покойников.

— Уже, а то без тебя бы не догадалась, — фыркнула девушка. Ничего особенно интересного. Правда есть карта.

Она показала пергамент. Рисунок местности был довольно примитивным, но понятным.

— Аруджум собирался заплатить только за меня? — задал он новый вопрос.

Распростёртый на земле мужчина слегка покосился на эльту.

— За неё тоже, но значительно меньше. По этому мы и не сочли её ценной добычей, — пояснил он.

На последующей фразе Лития негодующе фыркнула. Самомнение у неё, как всегда, зашкаливало.

— Но в основном, — продолжил мужчина, — вас ищут дальше к западу, говорят, даже войска подняли.

— Почему именно там? — поинтересовался Плохой.

Пленник явно удивился.

— А где же ещё? Вы явно должны были направиться к ближайшему эльтийскому лесу.

Ну, Лития! — подумал Артём, — тоже мне лесная жительница! Верно дорогу указать не могла!

Он вспомнил, как девушка чертила прутиком на земле схему отдаленно похожую на ту, что он видел только что на пергаменте.

— Мы примерно вот здесь, — она ткнула прутиком, поставив едва заметную точку. Вот здесь, на юго-западе будет лес моего отца — Аквилон. Но…

Прутик быстро описал замкнутую кривую и тут же заштриховал её.

— Вот здесь, между нами и ним располагается так называемый чёрный лес. Туда даже магиры предпочитают без необходимости не заходить. Для всех же прочих это верное самоубийство. Перед последней войной, там были какие-то секретные лаборатории. Ну и что-то там вышло из-под контроля.

— Понятно, — сказал Артём.

— Но вот смотри, — несколько дальше к западу есть ещё один эльтийский лес — Броктон. Думаю, самое лучшие для нас двигаться к нему.

— Что ж, полагаюсь в этом на тебя, — решил он тогда.

Ну вот, положился. Похоже, Лития элементарно сбилась с пути. Он покосился на девушку, та стояла, потупившись и сжав губы, но при этом молчала. Артём немного подумал.

— Покажи ему карту, — попросил он Литию.

Удивлённо глянув на Плохого, девушка снова достала пергамент и поднесла прямо к носу грабителя.

— Покажи где мы сейчас, — потребовал Артём от разбойника.

Приглядевшись, тот поднял руку.

— Вот здесь.

Палец коснулся карты неподалёку от тёмного пятна с края. Если Артём правильно помнил чертёж Литии, то оно изображало мёртвый лес.

— Мы сильно отклонились, — пробормотал Артём. Да ещё ипридётся делать огромный крюк, что бы обогнуть зону поисков.

Произнеся эти слова, Плохой слегка отодвинул деревце от груди бедолаги. Пару секунд тот был не в силах поверить своему счастью, потом, перекатившись, вскочил на ноги, при этом он едва не растянулся снова, поскользнувшись на грязи, и кинулся бежать.

— Ты его отпускаешь, — удивлёно покосилась на Артёма Лития, — он же всем разболтает, где нас искать.

Спокойно спросила. Именно это и удивило Артёма. Смирная Лития — это нечто. Не кричит, не возмущается, не пытается прибить беглеца. Что-то с ней последнее время всё-таки происходит, — сделал напрашивающийся вывод Плохой. Надо будет попытаться вызвать её на откровенный разговор.

— И хорошо если растреплет, — сказал он вслух. — Пусть собирают на нашем предполагаемом пути как можно больше сил. Ибо мы пойдём в другую сторону, через Чёрный лес.

[1] Отсылка к разнице в сюжетах в книге Стругацких «Трудно быть богом» и снятым по ней фильмом Фляйшмана.

Местность, то опускалась вниз, то шла на подъём. И повсюду, зелёной волной, шумел густой лес. Было сумеречно, и иногда Артёму казалось, будто они находятся в глубинах океана, куда лишь изредка, в особо ясные дни проникает солнечный свет. Кругом были мощные стволы, местами поросшие мхом.

— В заповедных и дремучих старых Муромских лесах, — затянул Артём на родном языке.

Лития покосилась на него, однако ничего не сказала.

Голос голема не очень подходил для пения, однако Артём всё равно продолжал тянуть:

— Всяка нечисть бродит тучей на проезжих сея страх!

А, кстати, где обещанная Литией нечисть? — подумал он вдруг. Пока что им ничего опасного не попадалось. То ли страхи перед этим местом были сильно преувеличены, то ли они попросту ещё не дошли.

Странная парочка пересекла небольшой ручей. Он был совсем мелким, и не доставил никаких неприятностей. Даже Литии вода была только по щиколотку. Но девушка всёравно недовольно фыркнула, ступив в воду. Поскольку на ногах у принцессы были кожаные сапожки, то недоверие к жидкостям, похоже, было у неё на уровне инстинкта.