**********

Что-то я разболтался, — подумал Артём, — надо же, как воспоминанья нахлынули. Всё это время Лития слушала молча, никак его не перебивая, и была непривычно внимательна.

— Я немножко не поняла, — сказала принцесса, — ведь даже суд признал, что вы защищали собственную землю. Почему же тогда вас заставили заплатить?

Это был очень хороший вопрос. Артём и сам этот момент не совсем понимал, хотя и знал, что отделались тогда они очень легко. Впрочем, выкрутасы отечественной фемиды нередко превосходили его разумение, это тебе не процесс прохождения радиоволн в ионосфере.

— Наверное, это потому, что мы пользовались в борьбе незаконными методами.

— Незаконными!? — девушка возмущённо вскочила. — Послушай, если бы кто-нибудь попробовал бы повредить нашему лесу, то его убили бы на месте. Причём умирал бы он скорей всего медленно.

И она издала возмущённый клич, словно презренный вредитель прямо перед ней вершил своё чёрное дело. Артём недовольно поморщился, в их положении не следовало так орать на весь лес.

— Погоди-ка, до меня ещё одно не дошло, — быстро успокоилась эльта, — твоё студенчество-то здесь, с какого боку?

Плохой усмехнулся, довольно криво.

— Ну, те, кто распределяют гранты, решили, что не могут давать его такому асоциальному человеку как я, ибо будущие специалисты должны быть, прежде всего, законопослушными членами общества.

— Это-то здесь при чём? — удивилась Лития.

Артём пожал плечами, поскольку и сам толком не знал.

— Ну, думаю, что наша власть очень не любит когда кто-то рыпается. По её мнению, граждане должны не задумываясь следовать её указаниям.

— Совсем, как магиры, — пробормотала Лития. — Постой, ты хочешь сказать, что ваши власти были заинтересованы в уничтожении собственной земли!?

— Ну, напрямую они к этому, конечно, не стремились, просто имели от мусороуборочной фирмы какую-то мзду.

— Странные у вас власти, — в голосе Литии звучало искреннее недоумение. — Магиры, конечно, сволочи, но никогда бы подобного не сделали: это же всё равно, что сук рубить, на котором сидишь. У вас там, что власть у настоящих злотворцев?!

— Да нет, не злотворцы они, — усмехнулся Артём, — по крайней мере, большинство. Не тёмные лорды, а попросту серые, которым начхать на всё.

Его последних слов девушка явно не поняла, но и переспрашивать не стала.

— Ну, а как живёте вы? — поинтересовался Артём. Уже сказав, он понял, что действительно ничего не знает о социальной структуре эльтов. — У вас, как я полагаю, король власть наследует?

— Вот уж нет, — фыркнула девушка, — что мы совсем дикари.

Это сильно удивило Плохого, по его разумению королевская власть должна непременно иметь в своей основе наследование по кровному праву. Как оказалось, он не слишком ошибся.

— У нас есть особый совет крови, — принялась объяснять ему Лития, — После смерти или отречения монарха, он выбирает наследника престола. Обязательное требование только одно, что бы в кандидате текла королевская кровь. А раз в семь лет, все наши короли собираются, что бы выбрать верховного, в обязанности которого входит координировать внешнюю политику расы. Хочешь узнать ещё чего-нибудь?

— Ну, — протянул Плохой, — мне бы хотелось узнать, какого беса нас окружают эти странные типы.

— А, что?!

Прямо напротив них из-за деревьев вышло три человека в кожаных одеждах и круглых шапках. Они походили на охотников или разбойников. Луки, которые они держали в руках, были нацелены на Артёма с Литией.

Плохой быстро оглянулся. С противоположной стороны появились ещё четверо, эти тащили сеть.

Так, — мрачно подумал Артём, — сеть явно предназначена для меня.

— Вам что-нибудь нужно? — поинтересовался он у пришельцев.

— Не рыпайся, — зловеще произнёс один из гостей, — и девчонка не пострадает.

— Надо же, — усмехнулся Плохой, — уже и поклонниками обзавёлся. Слушайте, вы уверены, что вам нужен именно я?

Он действительно ожидал, что ловить будут, прежде всего, Литию.

— Ты, ты, — оскалив зубы, усмехнулся другой мужчина, могучий бугай. — По всей округе сейчас шмон идёт: ищут свихнувшегося голема, который ведёт себя не как голем. За его поимку Аруджум обещал великую награду.

Артём тоже усмехнулся.