— Какие люди, и без охраны! — воскликнул он, на всякий случай улыбаясь от уха до уха. — Привет, Ириш!

Она испуганно обернулась, словно вместо Макса ожидала увидеть, как минимум, оголодавшего упыря. Некрасов остановился в паре шагов, давая как следует себя рассмотреть. Вряд ли для Иры встреча вышла менее неожиданной.

— А… Макс… Ты что тут делаешь? — недоумённо спросила девушка, оглядывая его помятую рубашку и завёрнутые в пакетик слойки.

— Могу вернуть вопрос, — ухмыльнулся Макс. Не говорить же, что он сам не особо в курсе, что забыл в здешней глубинке! — Тебе вообще-то полагается отдыхать и радоваться жизни.

— Я и еду отдыхать, — Ира неуверенно улыбнулась и продемонстрировала небольшую туго набитую сумку. — К бабушке. Она тут живёт недалеко… Не очень далеко.

— О как, — Макс озадаченно вскинул брови. — А мы по служебным надобностям.

— Понятно.

И всё, никакого любопытства. Привыкла уже ко всеобщей привычке всё засекретить для пущей важности. Вот бы ещё сам Макс что-нибудь знал!

— Автобус ждёшь? — просто так, чтобы что-нибудь спросить, поинтересовался Некрасов. Что ещё, чёрт возьми, можно делать на автобусной остановке?

— Да, — Ира кивнула на щит с расписанием. — Ещё долго, похоже, ждать. Следующий в четыре.

— Ужас какой, — искренне возмутился Макс. Шесть часов торчать тут на жаре! — Слушай, это не дело. Подержи кофе, пожалуйста… Пить не советую, гадость редкостная.

Освободившейся рукой Некрасов вытащил из кармана телефон и проворно пролистал список контактов. Аппарат крепко задумался, посылая сигналы во вселенную, а потом сообщил, что абонент временно недоступен.

— А, ладно, сам сейчас вылезет, — решил Макс, прослушав ещё разок механический голос информатора. — Пошли к машине. Ярик, конечно, злодей, но даму в беде не бросит.

— В смысле?..

— В смысле, подвезём, куда надо. Всё лучше, чем тут на солнышке поджариваться.

Сказал — и задумался запоздало: а вдруг до Ириного пункта назначения пилить ещё два часа в направлении, противоположном их неведомой цели? Неловко получится, если Зарецкий наотрез откажется подвозить Иру. Конечно, с Макса тут взятки гладки; вот был бы он сам за рулём, тогда другое дело… Рисуясь, Некрасов с шиком щёлкнул брелоком и широким жестом указал на багажник.

— Кидай сумку, — распорядился он, зорко оглядывая округу. — О! Опаздываете, гражданин водитель!

Подошедший Зарецкий пасмурно на него зыркнул и перевёл хмурый взгляд на Иру. Той явно стало не по себе, так что Макс поспешил вызвать огонь на себя.

— Представляешь, какая встреча! — жизнерадостно воскликнул он прежде, чем кто-нибудь другой успел открыть рот. — Ира едет к родным, а ближайший автобус только через шесть часов. Подвезём по дружбе, а?

— Если не по дороге, то не надо, — быстро вставила Ира, хватаясь за ремень уже устроенной в багажнике сумки. — Мне в Ягодное.

— Вполне по дороге, — любезно сообщил Ярик, даже не потрудившись свериться с навигатором. — Как самочувствие?

— Хорошо, — очень серьёзно сказала Ира и добавила: — Спасибо.

Зарецкий молча кивнул. Макс, довольный, что обошлось почти без неловкостей, побежал открывать Ире дверь. Прежде чем залезть внутрь, девушка отряхнула кроссовки; Некрасова запоздало укусила совесть. Под его креслом коврик был устлан тонким слоем пыли.

— Даю последний шанс вспомнить о забытой зубной щётке, — категорично заявил Ярик, включая бортовую электронику. — Все последующие попытки проситься в магазин буду расценивать как нытьё.

— Зубную щётку я взял, — с достоинством поведал Некрасов. — А ныть всё равно буду, так какая тогда разница?

Выпетляв из лабиринтов малоэтажной застройки, дорога нырнула в поля. Ира сидела странно тихая; то ли масштабы начальственного авто поразили до глубины души, то ли смущало присутствие угрюмого Зарецкого. Макс, подумав, взял развлечение дамы на себя; на его бессмысленную болтовню она изредка что-нибудь отвечала или хотя бы натянуто хихикала. Когда Ярик свернул с более-менее приличной асфальтовой дороги на каменистую грунтовку, Ира ойкнула и принялась просить её высадить.

— Я дальше сама дойду, — словно оправдываясь, пояснила она. — Здесь такая дорога кошмарная, ещё повредите что-нибудь…

— Всё в порядке, — Зарецкий виртуозно объехал сразу две коварные ямы и ненадолго выровнял руль. — Думаю, эта машина и не по таким буеракам каталась.

— Столько возни из-за меня, — понуро пробормотала Ира.

— Почему из-за тебя? — Ярик галантно уступил дорогу нервно чихающей старенькой «ниве», которая ковыляла по каким-то своим делам им навстречу. — Нам в те же края.