«Как же, рассказывай», — подумал Крес, поминая резню в Шкурном доме, но вслух ничего не сказал.

— В общем, придется немного попетлять — так меньше вероятности встретить этих милых людей, — продолжал Леший. — Но зарекаться не буду, так что лучше следи за своей девчушкой пристальней. До баб они охочи вне всякой меры.

Ада тем временем развлекалась тем, что дергала осла за уши. Тому это очень не нравилось и он принялся брыкаться.

— Эй, закачивай, дура! — закричал на нее Васса, пытаясь помочь несчастному животному. Ада из вредности не унималась, и, в конце концов, начала дергать за уши уже самого Вассу. Волчонок принялся отбиваться и полоскать девушку последними словами. Аду это только раззадорило и она едва не откусила волчонку палец.

— Когда я проходил здесь в последний раз, здесь не было ни души, — признался Леший, не обращая внимания на галдеж. — И очень надеюсь, не будет и впредь. Здесь много тайных путей и пещер, которые ведут в глубину гор, где можно петлять месяцами. Но мы туда конечно не пойдем: нечего там ноги ломать. Пока что тропа ведет нас без особых приключений.

— Хорошо, — кивнул Крес и обернулся. Ада оглушительно смеялась, глядя на уши волчонка цвета вареной свеклы. Васса не на шутку разозлился, но заметив, что Креса, обиду проглотил и промолчал. Крес же выразительно посмотрел на Аду, и та, как ни удивительно, мигом оставила ослика и мальчонку в покое.

— Не унывай, горемыка, — подбодрил его Леший. — Слышишь? Шумит!

Сначала Крес не понял о чем он: кроме хрустящего снега под стопами эта укромная долина хранила тягостное молчание, но вскоре уши в действительности тронул странный звук. Как будто кипела вода или еще что-то сильно шипело и переливалось.

— Это горная река? — спросил Крес через пару сотен шагов, когда шум возрос. Далеко за деревьями он заметил открытое пространство, завернутое белой пеленой, словно там лежали клочья тумана.

— Почти, — ответил Леший загадочно. — Отличный повод смыть с себя всю гадость, накопившуюся за время пути.

— Вряд ли это хорошая идея мыться сейчас, — Крес уже подумал, что тот шутит. Земля лежала под плотным слоем снега, и чем выше они поднимались, сугробов становилось только больше. От перспективы лезть в ледяную воду его пробрало, но от горячей лохани он бы точно не отказался. Но где найти кипяток в этом царстве вечного хлада?

— Да нет, как раз наоборот, — хитро подмигнул Леший. — Сам все увидишь. Уверяю — за уши не оттащишь.

Пространство между скалами все сужалось. Скоро между каменными стенами едва могли протиснуться двое и то, сильно мешая друг другу плечами. Странное шипение приближалось. Проход внезапно вильнул в сторону, и за поворотом скалы резко разошлись — перед глазами замелькала водная гладь, над которой клубилось плотное облако пара.

— Это как?

Все пятеро замерли. Здесь было на что посмотреть.

Озеро расположилось у крутого склона, нависающего над каменистым берегом. Вода исходила иссушающим жаром, словно на огромной сковороде. В нескольких местах вода бурлила и исходила брызгами.

— Чудо, как иначе? — пожал плечами Леший, по-хозяйски осматривая местность, затерянную среди гор. — Горячая вода постоянно бьет из-под земной тверди, так что здесь тепло и уютно круглый год. Можешь даже портки скинуть, если они тебе шибко надоели, и ходить в чем мать родила — гарантирую, не простынешь. Если это очередное из странностей Леса, наряду с ловушками, призраками, кхамерами и прочим дерьмом, то, думаю, нам стоит сказать ему спасибо. И самое важное: никто не знает об этом прекрасном месте. Ну, кроме меня и моих друзей, конечно. Но пока я здесь, тебе не стоит беспокоиться. Пойдем.

У Креса не нашлось слов, чтобы описать, что какие чувства обуревали его. За спинами располагался бескрайний лес, скованный льдом и морозом, где каждый шаг давался с трудом, и к концу дня, опускаясь перед костром, закаленный в походах путник не чувствовал пальцы на ногах и думал, что завтра уже не встанет. А здесь с каждым шагом лоб все обильней покрывался капельками липкого пота, а в голове поселялась сладкая леность. Крес снял шапку, чтобы вытереть соленую влагу, и уже не смог нацепить ее обратно, ибо незачем.

— Да, и этим я тоже хочу расстроить тебя, Крес, — сказал Леший, посмеиваясь. — Но ты поймешь позже, когда мы углубимся в горы, и ты успеешь сотню раз пожалеть, что сие славное местечко осталось далеко позади. А пока наслаждайся. На ночь мы остаемся здесь.

Они облюбовали пятачок у скалы, недалеко от берега покрытого галькой. Крес содрал Аду с несчастного осла — вот кто вымотался больше всех. Крепкая выносливая спина ослика серьезно выручала, и животное получило свою награду за службу — еды для него пока было вдоволь. Ими и другими припасами Леший с Вассой обильно запаслись всем необходимым.