Киоши в последний раз повернулась к Хей-Ран.

— А если она права? — сказала она. Репутация Аватара не оправится от такого дела. — Так я рискую своей честью.

— Только потому, что ты понимаешь значение и ценность слова, — прохрипела Хей-Ран. — Честь не удержать так, юная леди. Порой нужно рисковать ею ради остальных.

Будто пытаясь подавить сомнения Киоши, Ранги вышла из-за угла, неся корзины припасов. По плану она должна была остаться, пока Аватар улетела бы с Хуазо, но она вернулась рядом, может, не смогла отыскать то, что ей было нужно, на рынке в городе. Она бросила ношу, увидев их заложника, бинт и лечебные травы упали у ее ног.

— Что тут происходит? — закричала Ранги, подбегая к Киоши. — Ты сошла с ума?

Киоши вытащила веер. Она как можно мягче погрузила Ранги по колени в землю.

— Что за… Киоши, это ты! — Ранги впилась пальцами в землю вокруг ног, пытаясь выбраться. — Прекрати! Выпусти меня!

«Есть места, куда моя дочь не пойдет», — говорила Хей-Ран. Были места, куда Киоши не взяла бы Ранги. Благородную и добрую Ранги, которая верила в хорошее в Аватаре. Киоши склонилась и поцеловала макушку Ранги.

— Прошу, прости меня, — прошептала она и забралась в седло Иньюн.

— Киоши! — закричала Ранги, прикованная к земле. Джинпа потянул поводья, и Иньюн поднялся в воздух. — Киоши!

Киоши стиснула зубы и желала, чтобы зубр летел быстрее. Ей нужно было оказаться в небе, где воздух был разреженным, чтобы не слышать, как Ранги кричит ее имя.

— Я голодна, — сказала Хуазо.

Если бы Киоши могла сохранить только один урок за семнадцать лет жизни, то это было бы то, что выбор спутников был самым важным решением в пути. Аватары не просто так летали по миру с наставниками. Они летали по миру с редкими людьми, которых не хотели задушить голыми руками в пути.

— Я же говорила, в мешке, который вы используете как подушку, есть сухое зерно, — сказала Киоши.

— И больше ничего?

— Ничего!

Хуазо скрипнула зубами. Она открыла мешок и высыпала немного пшена в ладонь. А потом бросила в рот, захрустела зерном громче, чем Киоши ожидала от аристократки.

— Мы с Черью так ссорились в пути, — сказала она. — Ему нравилось быть ближе к природе, и он всегда брал в путь как можно меньше вещей. Если бы он решал, то в нашей процессии не было бы стражей. Только мы вдвоем и то, что мы можем унести, ходили бы по глуши островов.

Мысль о леди Хуазо и покойном Лорде Огня, ночующих среди природы, как Летающая опера и их ужины из слоновой крысы, была такой поразительной, что Киоши не смогла подавить любопытство.

— И вы с ним так путешествовали?

Хуазо пожала плечами.

— Какое недоверие на лице. Любое занятие кажется чудесным, когда ты молод и влюблен. Мы сбегали в горы от давления двора.

— Что случилось?

Хуазо знала, что Киоши давила, и сразу ответила:

— Просто мы были юны. И влюблены. Разве это может сравниться с давлением клана и страны? Нет. А потом, навязали ему мнение советники, или он сам так решил, Лорд Черью стал убежден, что он мог быть лучше меня.

Она вытащила шелуху из зубов и бросила в сторону.

— Может, дело было во власти, политике. В стране Огня все меняется быстрее, чем в Царстве Земли, Аватар. В те дни Саовон был слабым кланом. И меня не так хорошо принимали в столице, ведь я была любовницей Лорда Огня. Члены королевской семьи определенным образом встречают своих будущих спутников, и влюбленность подростков не считается.

Хуазо отклонилась к краю седла и протянула руку.

— Воды.

Киоши так заинтересовала история, что она забыла упрекнуть Хуазо в требованиях на месте заложника. Она передала флягу с водой, и Хуазо выпила все.

— Пшено сушит рот, — сказала она. — На чем я остановилась? А, да. Худший момент в моей жизни. Министры Черью — многие были из клана Сейнака, кстати — устроили все как убийство. Это было на одном из проклятых ужинов в саду. Черью уже думал порвать наши отношения, но не был уверен. Пока советники не привели к нему леди Сулан из клана Кеосо.

«Женщину, на которой женился Черью, — подумала Киоши. — Мать Зорью».

— Я смотрела на его лицо, когда это случилось, — сказала Хуазо. — Я видела, когда Черью посмотрел на нее, и мысли обо мне пропали из его головы. Части встали на места для Лорда Огня. У него был повод, разрешение сделать «последнюю жертву» и отпустить любовь ко мне. Я видела, как широко он улыбался, когда понял, что мог преследовать милую юную Сулан, за что его не будет винить страна.