– Как вам местный колорит?
– насмешливо улыбнулась Аннабели. Сталкивалась, поди, девица с подобным путешествием...

Я прикинулся валенком:

– Как вам не стыдно так говорить о великом таинстве религии?! Сие недопустимо, молодая леди! Вам следует покаяться, принести дары в Храм, и возмолить Бога нашего сущего о ниспослании прощения!

Аннабели удивленно уставилась на меня.

– Рехнулся?!

– Истинный инок, ощутив внимание к деяниям своим, становится выше. Выше выспреных словес и пустословных людей! Ибо сие есть вера, сие есть знание, сие есть...

Взгляд Аннабели остекленел. Но тут сзади предательски всхлипнул Свето-Зар.

– Ах вы тролльи подтиральщики! Убью!

Смеясь, шустро обогнули искрящую гневом девицу и нырнули в экспресс. А вот нефиг было!.. Уклонятся от прямых обязанностей.

– Вернитесь!
– потребовала девица, но не тут то было. Заскочив, не забыли плотно прикрыть металлическую дверь. Пускай дожидается Бороду, который, может быть, пустит воинственную девушку в экспресс. Хотя, я бы поостерегся: разнесет чего поди, иль пристукнет кого... Аннабели с той стороны стала угрожать, а мы, устроившись на мягком диване, пришли к единому мнению: поездка удалась!

История третья

Хрустит снежок. Еще бы: две дюжины крепких парней, в одних штанах и босиком, под рев квадратного старшого, активно разминаются на большой площадке - выпавший ночью снег укрыл всю крепость пушистой периной. Хотя, какую крепость? В дремучем лесу, среди корабельных деревьев, с трудом отвоевали клочок землицы и возвели десяток домишек, окружив все это "неприступной каменной стеной" - высоким частоколом. А потом, обозрев плоды трудов, решили увековечить поистине тяжелейший труд. Так и возникла "Крепость Парящего Ткум". Как придумают...

Старшой выругался, парни сменили упражнение - подхватили вторых номеров на закорки и рванули по периметру крепости. Здоровенные орки, похоже, даже и не заметили веса людей, тем более гоблинов. Интересно - как сменяться-то будут? Ладно, пару парней-людей выглядят крепышами, авось, не сломают хребет. А пятерке ушастиков что делать-то? Или на всех одного верзилу потащат?

Мы с Галлом устроились как белые люди - на крытой веранде, отделенной от зимнего холодного воздуха невысоким заборчиком, по верху которого плещется теплик. За крепким столом - порядком изрезанным, потемневшим от давности лет, ломящимся от закусок.

Следовать здешней моде я все же не решился ­- надел рубаху из плотной ткани. Но, стоит признать - даже на открытой всем ветрам веранде уютно. Теплик - магический огонь неясного происхождения, пугающий полуметровыми языками красного пламени, прекрасно сдерживает потуги природы добраться до устроившихся в удобных креслах едоков. Молодняку, развлекающемуся утренней тренировкой, пожалуй, даже жарко. А нам, сидящим и вкушающим, да ведущим неспешную беседу, без теплого очага, или теплика, никак не обойтись.

– Ткум - это че?
– лениво поинтересовался я.

Орк задумался. Пожевал губами, почесал бровь, подхватил вилку, выловил из огромной миски маринованный гриб и принялся вдумчиво жевать. Медленно-медленно... Грибов, кстати, в округе явно просто завались, ибо в половине блюд на столе в самых различных вариантах они точно встречаются. А во второй половине - просто незаметны.

Увидев впервые эту крепость, я маленько удивился. Так, слегка, до ушибленной челюсти. Элитное воинское подразделение, непроходимый лес, на границе со степями девларов, муштра, постоянные поисковые вылазки. И самая настоящая деревенька, вместо могучей и неприступной фортификации. А невинный вопрос, знаменующий укрепление понимания - в честь кого назвали сие недоразумение, - ставит в тупик любого местного. Начиная от проводника, и заканчивая главным инструктором, по совместительству помощником местного капитана.

Галл домучил гриб:

– Талисман.

– Жареный гриб?
– уточнил я, нагребая себе вкуснейшей картошечки со скворчащей сковороды. Внешне крепость выглядит непрезентабельно, но сколько полезного внутри! И вкусного...

– О себе расскажи, - прогудел орк, намекая, что второй день сижу в крепости, а так и не сообщил цель визита.

Официально это звучало так: "Экспертиза отделения внешних связей Гвардии Сантея с целью установления расхождений установленной программы обучения рекрутов из представителей статутозависимых рас на территории округа ответственности безопасности отдельной независимой боевой единицы, предназначенной для патрулирования, изучения и обучения представителей воинских подразделений Свободного Города Сантея". Бред бредом. Какие рекруты в действующей крепости особых условий безопасности? Какая к гроллям экспертиза воинской единицы представителем Гвардии? Какие к девларам статутозависимые расы? Но для неофициального визита - сойдет...

– Да так, мимо проезжал...

– Угум-с, - Галл зацепил ложкой-лопаточкой горку горячей картошки, шумно прожевал, - ехал, значит, на телеге, потом пехом топал пять часов... Мимо, того, проезжал, видать...

– Тебе тут не скучно?
– начал издалека.

Орк подавился и прокашлялся:

– Тут - и скучно?! Ты там, часом, головой на своей особой работе не прикладывался?

Я поежился, машинально проведя рукой по прическе. На месте все... А то пару седмиц тому чуть без скальпа не остался... Отогнав мрачные воспоминания, усмехнулся: