— Почему же? Ведь ваши работы продаются, значит, вы профессионал.

— Но я никогда не училась этому.

— Все художники-самородки — самоучки, — улыбнулся Перкинс.

— Ну, не знаю… — протянула Кристин, поглядывая на Рика, делающего вид, что слушает Полу. — Он может подумать, что я чересчур много возомнила о себе. Или вмешиваюсь в его дела.

Перкинс проследил за ее взглядом.

— Он не имеет к этому никакого отношения. Или… я ошибаюсь? — Вопрос был задан очень тихо, но сопровождался пристальным взглядом. — Он имеет на вас права? — добавил Перкинс, избегая называть Рика по имени.

— Нет, — поспешно ответила Кристин. — Разумеется, нет. Просто я… В конце концов, именно он пригласил меня на этот ужин.

— Ошибаетесь, это я вас пригласил, — с нажимом произнес Перкинс. — Потому что мне хотелось поговорить с вами.

— Да?

Значит, идея принадлежит не Рику. Что ж, я могла бы и раньше догадаться, подумала Кристин. Главная фигура в этом деле — Перкинс. Рик просто всех пригласил в ресторан.

— Понятно, — сказала она, по-прежнему улыбаясь, но ощущая в душе пустоту.

— Так что давайте продолжим разговор, — оживленно произнес Перкинс. — Если хотите, я дам вам коллекцию снимков, на которых изображены произведения других художников и ремесленников, которые сотрудничают с моей фирмой. Это поможет вам понять, как хорошо вы вписываетесь в наш проект.

Кристин понимала, что отказа он не примет. Во всяком случае не сейчас. И хотя про себя она думала, что он излишне оптимистичен, спорить не стала.

— Не возражаю.

— Замечательно! — Перкинс порывисто наклонился и поцеловал ее в щеку.

— Официант, счет! — крикнул Рик.

Его хриплый голос заставил Кристин вздрогнуть. Перкинс удивленно откинулся на спинку стула.

— Но…

Однако Рик уже встал из-за стола и нетерпеливо щелкал пальцами, подзывая официанта.

— Нам пора, — твердо произнес он. — У Полы разболелась голова, она хочет пораньше лечь в постель.

Пола вскинула на него удивленный взгляд.

— Я…

— Ни о чем не беспокойся, — перебил ее Рик. — Уверен, что мистер Перкинс… то есть Юджин, все понимает. Верно, Юджин?

— Абсолютно. — Перкинс уже тоже поднимался. Встав, он протянул Кристин руку. — Не желаете немного потанцевать, прежде чем я провожу вас домой?

Она улыбнулась.

— Это было бы славно. Ваша идея…

— Неудачна, — отрывисто произнес Рик. — Завтра Кристин с раннего утра предстоит работа.

Она озадаченно взглянула на него. Работа? Какая? Однако Рик уклонился от визуального контакта и продолжал говорить, обращаясь единственно к Перкинсу, как будто дам рядом не было:

— Лучше проводите Полу в гостиницу. Вам все равно по пути.

— Да, пожалуйста, Юджин! — мгновенно сориентировалась Пола. — Проводите меня до гостиницы.

Юджин Перкинс поначалу нахмурился, потому что развитие событий шло явно вразрез с его планами, однако глубоко укоренившаяся привычка к любезности быстро взяла верх над желанием возразить. Одарив Кристин извиняющейся улыбкой, он обратил все внимание на Полу.

— Желание дамы — закон! — Однако затем вновь взглянул на Кристин. — Завтра увидимся.

Пока Рик вел всех к выходу, Кристин ответила:

— Конечно. Утром я буду работать дома, а после обеда отправлюсь в сувенирную лавку. Думаю, Шерон, хозяйка, отпустит меня на часок-другой.

— Наверняка в этом не возникнет необходимости, — безапелляционно заявил Рик. — Юджин человек занятой и не может попусту потратить столько драгоценного времени. Пола, покажи нашему гостю кратчайший путь к гостинице.

— Хорошо, — кивнула та. — Увидимся. — Она улыбнулась затем Кристин, которая в свою очередь повернулась к Перкинсу.

— Приятно было познакомиться. И… спасибо за интересный разговор.

После этого Кристин взглянула на Рика, который явно пребывал в раздражении. Непонятно почему.

— Большое спасибо за ужин, — вежливо, как с детства учила ее мать, произнесла она. — С твоей стороны очень любезно было пригласить меня.

— Не стоит благодарности, — сдержанно произнес Рик.

Затем, вместо того чтобы попрощаться и уйти, он крепко взял Кристин за руку повыше локтя и повел вниз по улице. С тихим возгласом она попыталась высвободиться, но добилась лишь того, что он стиснул ее пальцы и переплел со своими.