— Ты была откровенна со мной, Лора. Я отвечу тем же. Честно и искренне. Я, увы, не могу похвастать тем, что был верен своей жене. Так же верен, как она. Не скажу, что вел какой-то особо разгульный образ жизни, но… — он помолчал и с тяжелым вздохом грустно завершил: — Я сожалею… Очень…

Лору несколько смутило его неожиданное и непредвиденное признание. Она мягко убрала свои руки из его рук и горячо возразила:

— Крис, ну что говорить об этом! Мы живем в реальном мире, в предлагаемых жизнью обстоятельствах и условиях. И какие могут быть сравнения того, как жила эти годы я и как жил ты? Супружеская верность с моей стороны — вовсе никакая не доблесть. Моей личной заслуги в этом, можно считать, никакой. Я не уверена, что осталась бы старой девой до 23 лет, если бы не моя депрессия. Ведь это болезнь. Болезнь тяжелая. Вот ты, Крис, сейчас, наверное, удивишься, но я очень признательна господину Редфорду. Очень! Во многом благодаря ему… вернее, его характеру — жесткому, волевому, решительному!.. я стала выздоравливать. Потому что мне приходилось выживать, противостоять, самоутверждаться в жутких условиях! Невыносимых!!!

— О, Господи! Да неужели Редфорд так ужасен?!! — воскликнул Крис и с сомнением пожал плечами.

— Не то слово, Крис! Он — саркастичен, насмешлив, ироничен! — запальчиво произнесла Лора и вдруг умолкла, опустила голову, сцепила руки в крепкий замок и едва слышно продолжила: — Нет… Я не совсем права… Я говорила… необъективно и предвзято, — она подняла к Крису немного растерянное и смущенное лицо. — Таким господин Редфорд, действительно, был… вначале. Потом… Он такой… разный и … непонятный… В общем, несмотря на то, что мы виделись практически ежедневно и довольно много общались, я… я совсем не понимаю его, Крис. Совсем не понимаю!

— Но ты пыталась сделать это? Да, Лора? — Крис проницательно всматривался в ее глаза.

Пауза, которая последовала после его вопроса, казалось, длилась бесконечно долго. Крис уже не надеялся услышать ответ погрузившейся в раздумья Лоры, когда зазвучал ее мелодичный голос:

— Крис, я только сейчас… да-да, только сейчас!.. Крис, я отвечу тебе честно. Нет, не пыталась. Я… — Лора едва заметно усмехнулась. — Да и зачем? Господин Редфорд — мой хозяин. Зачем мне понимать что-то, кроме заказываемых им блюд? Ведь так, Крис? Правильно?

Ответа не последовало, поскольку Крис принялся разливать вино по бокалам.

— Я хочу выпить за тебя, Лора, — мягко сказал он, протягивая один ей. — Ну что ж! Спасибо, Крис! — отозвалась она и взяла бокал. — А я выпью за тебя.

— Пусть у тебя, Лора, все будет хорошо. Сбудутся все твои мечты и желания!

— И у тебя, Крис!

Они дружно выпили вино и съели пополам апельсин. Почему-то говорить ни у одного из них желания не было. Как будто все, что требовалось сказать, было произнесено, и слова больше никакого значения не имели. Казались лишними, ненужными, пустыми…

В какое-то мгновение Лора, неведомым для себя образом, вновь оказалась в объятьях Криса. Она хотела отпрянуть и… не смогла. Его глаза… его взгляд гипнотизировал ее, лишая воли, а поцелуй мягких теплых губ дарил удивительное наслаждение. Голова Лоры «шла кругом», сердце колотилось, как в лихорадке. Это было какое-то наваждение, избавления от которого не наступало…

Будто внезапно вспомнив о неотложном деле, Лора излишне поспешно и суетливо выскользнула из объятий Криса, сунула руку в карман, достала брелок и, низко наклонив голову, подчеркнуто— увлеченно занялась подбором ключиков к замкам.

Крис какое-то время спокойно наблюдал за ее действиями из-под полуприкрытых век. Лицо его озарила едва уловимая, все понимающая улыбка, когда Лора, справившись, наконец, с чувством растерянности, неторопливо и укоризненно произнесла:

— Мне кажется, призер несколько… злоупотребляет своим положением победителя…

— Разве? — усмехнувшись, притворно удивился Крис. — И из чего следует такой вывод, Лора?

Она неопределенно повела плечом.

— Ну как же «из чего»? Полученный Гран-при — в рамках правил, а вот повтор… — Лора многозначительно замолчала.

— … тоже в рамках правил, — быстро продолжил за нее Крис и весело засмеялся.

— Вот как? — Лора вскинула брови и бросила на него исподлобья мимолетный взгляд, затем сразу опустила глаза.

— Да, — уверенно подтвердил Крис. — Это был… приз зрительских симпатий!!! И предназначался он тебе, Лора. За красавицу-черепашку.

— Ах, вот оно что! — Лора покачала головой. — Значит, как выяснилось, именно Я, — выделила она, — должна быть счастлива и довольна?

— А ты недовольна, Лора? — мгновенно уточнил Крис, лукаво прищурившись.

Она вновь качнула головой и звонко рассмеялась. Брелок, лежащий на ее коленях, соскользнул и упал на пол.

Крис, наклонившись, поднял его и протянул Лоре.

— Забавная вещица! Да, Лора?

Та мило улыбнулась и пояснила:

— Это подарок господина Редфорда. На мой день рождения! — чуть поспешно уточнила она. — Но пока я смогла открыть только один замочек. Честно говоря, брелок своим упрямством потихоньку начинает выводить меня из себя! — шутливым тоном, недовольно нахмурившись, продолжила Лора. — Закончится это взломом! В самое ближайшее время. В самое ближайшее! Потому что я скоро ухожу от господина Редфорда, а он на прощанье обещал подарить мне фомку.