— Господин Редфорд мало платит? Он скуп? У него придирчивый нрав? Он капризен? Или… — многозначительно сказал Крис и замолчал.

— Нет— нет! — бурно запротестовала Лора. — Господин Редфорд оплачивает очень щедро мою работу. И хозяин он покладистый… — она внезапно слегка покраснела, опустила ресницы и не очень убедительно продолжила: — Ни о каком «или» и речи идти не может. Между мною и господином Редфордом… сугубо деловые отношения. Хотя, конечно, я намерена уйти от него в самое ближайшее время. Сейчас я… ты, Крис, наверное, знаешь об этом!.. пишу песни для одного певца. На это требуется много времени. Именно по этой причине я уйду от господина Редфорда. А не из-за какого-то «или»… На него и намека нет… Нет. И не может быть…

— Честно говоря, удивлен… — Крис прикурил новую сигарету. — Насколько знаю, Редфорд — молод. Холостяк. Так ведь, Лора?

— Да, — коротко подтвердила она.

— А ты, Лора, необыкновенно хороша собой, — он бросил на нее восхищенный взгляд. Крис как будто не обратил и малейшего внимания на ее рассказ о новой работе — сочинении песен, настойчиво придерживаясь только одной темы — о Редфорде. — Да неужто Редфорд — слепой? Я бы на его месте ни за что не удержался и обязательно начал ухаживать за такой привлекательной и симпатичной девушкой, как ты, Лора!

— Что явно свидетельствует о порядочности господина Редфорда и твоем вопиющем легкомыслии, Крис! — уклончиво и шутливо отозвалась Лора, желая закончить разговор и обсуждение ее взаимоотношений с Алеком Редфордом.

— О, нет! — в ответ засмеялся Крис. — Это свидетельствует прежде всего о том, что твой хозяин, господин Редфорд, бесчувственный соляной столб! Если, конечно…

— Если только «что», Крис? — усмехнулась Лора.

— Если только твой рассказ соответствует действительности, Лора, иронично пояснил он.

— У тебя есть сомнения? — Лора свела брови к переносице. Ты, Крис, хочешь сказать, что я лгу?

— Нет, — он отрицательно качнул головой. — Ты не лжешь, Лора. Конечно, нет. У ТЕБЯ, — выделил Крис, — безусловно, с господином Редфордом только, как ты выразилась, «сугубо деловые отношения». В ЭТОМ, — снова подчеркнул он, — у меня никаких сомнений нет.

Она проницательно посмотрела на него, немного помолчала и вдруг спросила:

— А там, — Лора указала рукой вперед на дубовую рощу, находящуюся в некотором отдалении, — тоже твои владения, Крис?

— Да, Лора. Ты хочешь, чтобы мы отправились туда? Ради Бога! К этой роще ведет превосходная дорога. Впрочем, в моих владениях все дороги превосходны, — с ироничной гордостью объявил Крис.

— А вот это свидетельствует о том, что ты, Крис, любишь прогулки, улыбнулась Лора, отметив тактичность его реакции на ее слова о роще и предупредительность. — И это замечательно!

— А ты, Лора? Ты любишь прогулки?

— Да! Очень! — восторженно отозвалась она. — Особенно, в одиночестве. Ой!.. — по лицу Лоры разлился нежнейший румянец. — Крис, извини, пожалуйста… Я…

Заметив ее смущение и растерянность, Крис мягко улыбнулся и возразил:

— Что ты, Лора… За что же тут извиняться?.. Я тоже люблю прогулки в одиночестве. А когда еще и мыслей в голове никаких не возникает — это вообще доставляет фантастическое удовольствие! Точнее, не то, чтобы совсем никаких мыслей… а так… нечто неопределенное… бездумное… несвязное… О!.. — вдруг засмеялся он. — Кажется, я только что в очередной раз доказал, насколько справедливы твои слова, Лора, о моем легкомыслии!

— Да, Крис… — согласилась Лора и грустно улыбнулась.

Он оборвал смех, сразу догадавшись о той ассоциации, что, безусловно, мгновенно возникла в голове Лоры.

— И, увы, доказываю я это с первой нашей встречи… — глухо, едва слышно, откликнулся он, вновь закурил и огорченно произнес: — Ч— черт!..

Лора отметила, что и она сама, и Крис, беседуя, хорошо понимали то, что каждый из них не договаривал; и даже то, о чем вообще не хотел упоминать. Вот и теперь Крис моментально уловил невысказанный вслух подтекст. Лора вдруг пожалела о своем намеке на события трехлетней давности, чем омрачила так славно начавшуюся прогулку. Из-за этого Крис, конечно, вновь почувствовал себя виновным во всем. Зря! Зря она, Лора, не сдержалась! Зря!

При обоюдном молчании они добрались до рощи.

— Ну что, Лора? Ты не разочарована? Вблизи дубы так же хороши, как казались издали? — спросил Крис с едва уловимой улыбкой на лице.

— О, нет!.. — выдохнула Лора. — Крис, я не «разочарована», а очарована! О-ча-ро-ва-наочарована! О-ча-ро-ва-на!.. Господи, какая красота!..

Восхищенно глядя вокруг, Лора переходила от дерева к дереву, плавным жестом поглаживая кору мощных исполинских стволов. Затем быстро наклонилась, подняла несколько желудей и веточек и весело обратилась к Крису, пристально наблюдавшему за ней.