— …и каждый получает желаемое!!! В любом случае! — громко захохотал Крис. — Все-таки ты это поняла, Лора. Только теперь уж поздно! Договор-то заключен!

— Ах, как ты коварен, Крис! Оказывается, с тобой надо держать ухо востро! И как же я сразу-то не сообразила… — огорченно посетовала Лора.

— Не переживай раньше времени, Лора, — иронично посочувствовал довольный собою Крис. — У тебя же есть шанс на выигрыш. Борись за победу!

Лора глубоко вздохнула:

— А что еще мне остается?.. — затем вдруг глаза ее сверкнули, и она решительно объявила: — Я уверена, что получу свой приз! Именно моя работа будет признана лучшей. Без всяких сомнений и возражений! ЛУЧШЕЙ!!!

— Ошибаешься, Лора. Лучшей будет моя!

— Посмотрим — посмотрим… — скептически усмехнулась она.

Крис ничего не ответил и весело рассмеялся. Он проводил взглядом отошедшую на некоторое расстояние Лору и приступил к обдумыванию «шедевра», который принесет ему страстно желаемую победу, в чем Крис был уверен.

Весь следующий день, как и предыдущий вечер, оба напряженно трудились в уединении. После ужина намечено было представить на суд результат собственных усилий.

Крис с нетерпением ожидал Лору в гостиной. Вскоре она, с загадочным выражением на лице, появилась в дверях. Лора держала руки за спиной и лукаво улыбалась. Крис ответно улыбнулся, потом с легкой иронией в голосе сказал:

— Итак, наступает торжественный момент открытия выставки. Судей призываю быть беспристрастными и объективными. Участников — спокойными.

Он направился к низкому столику, на котором стояло что-то, закрытое сверху полотном.

— Прошу к демонстрационному столу! — пригласил Крис и отвернулся, предоставляя Лоре возможность разместить то, что она сделала.

Когда она произнесла «Готово!», Крис, развернувшись, быстро отбросил в сторону покрывало и взглянул на Лору. Он удовлетворенно отметил, насколько ошеломлена она.

Лора, широко открыв глаза, пристально смотрела на стол, затем, встряхнув волосами, восхищенно выдохнула:

— Крис!..

— Да, Лора? — прищурившись, с показным внешним спокойствием, отозвался он, тщательно скрывая собственное волнение.

— Крис… Крис… — повторяла и повторяла она, не отводя глаз от его работ.

Такого Лора и представить не могла!!! Крис сделал из желудей невероятное фантастическое чудовище, рядом с которым стояла маленькая фигурка забавного гномика.

— Крис!.. Да о чем ты?.. Что там моя черепашка! Ах, Крис, Крис!..

Он заметил, как легкий румянец окрасил ее щеки, как яркими звездочками заблестели глаза. Лора была невероятно мила в выражении своего искреннего восторга. Она, очевидно, забыла об их договоре и назначенном Гран-при. Ее откровенно-восхищенный отзыв доставлял неповторимое удовольствие Крису. Он немного помолчал, затем, пряча улыбку, спросил:

— Лора, как ты считаешь, у жюри есть расхождение в оценке работ участников? Или?..

Не договорив, Крис проницательно посмотрел на нее. Она быстро воскликнула:

— Да что ты, Крис! Никаких сомнений! Моя работа не идет ни в какое сравнение с тем, что сделал ты! НИ В КА-КО-Е!!! — подчеркнула Лора. — Этот гномик — очарователен! А чудовище — настоящее произведение искусства!

— Лора, с этой минуты они — твои! — улыбнулся Крис. — И спасибо за твою высокую оценку. Спасибо!

— Крис, эта оценка — объективна. А твой подарок я принимаю с огромным удовольствием. И это не мне, а тебе, Крис, спасибо!

Лора взяла в руки гномика и чудовище и принялась рассматривать со всех сторон. Она вдруг почувствовала устремленный прямо на нее пристальный взгляд Криса и только теперь вспомнила о назначенном Гран-при. Лора внезапно отчетливо поняла, что Крис, безусловно, догадывается о той мысли, что пришла сейчас ей в голову. Лора густо покраснела, опустила глаза и, как сквозь сон, услышала спокойный голос Криса.

— А я, если ты не возражаешь, оставлю себе твою черепашку.

— Конечно, Крис… — едва слышно вымолвила она. — Пожалуйста…

Чувство растерянности и смущения все сильнее и сильнее охватывало Лору. Стараясь справиться с собой, она направилась к креслу, но вдруг споткнулась и выронила из руки гномика.

— Ой!.. — громко и огорченно воскликнула Лора, быстро поставила на столик чудовище и, наклонившись, принялась собирать «горестные останки», которые рассыпались в разные стороны от удара при падении. С грустью констатировав, что сделанная Крисом фигурка серьезно пострадала, Лора опустилась в кресло и несколько раз глубоко вздохнула.