— И как это понимать? — засмеялась Лора, выразительно указав глазами на столик.

— Сейчас все объясню, — Крис откупорил бутылку вина, наполнил бокалы, один протянул Лоре, другой взял себе. — Мы должны выпить обязательно. Первый тост очевиден, Лора. Он короткий. За успешно проведенный конкурс мастеров прикладного искусства! То есть, за нас. Виват!

Когда бокалы опустели, он вновь их наполнил и продолжил:

— Теперь тост номер два.

— Крис! — Лора всплеснула руками. — Ты предложил какой-то немыслимый темп. Пить с такой скоростью!.. — она с сомнением покачала головой.

— После второго тоста будет перерыв, — усмехнувшись, успокаивающе пообещал Крис. — Итак, тост второй. За победителя и его Гран-при! — заметив, что Лора хочет что-то сказать, нараспев протянул: — Ло-ра… Согласись, второй тост логично вытекает из первого.

— И главное, как скромен и деликатен тот, кто его предложил! — иронично прокомментировала Лора.

— Что есть, то есть! Не отнимешь! — лукаво сверкнув глазами, согласился Крис, пряча улыбку.

Лора недолго подумала, потом взяла протянутый бокал и солидарно приподняла его. Она слегка покраснела под пристальным взглядом Криса и, чтобы избавиться от нахлынувших чувств неловкости и смущения, сделала несколько больших глотков.

Свой бокал Крис осушил в одно мгновение. Потом чуть подался вперед, забрал у Лоры опустевший бокал и поставил его на столик. Крис не отводил ни на секунду своего взгляда от ее зардевшегося лица.

Она растерянно потянулась к коробке конфет, но Крис мягким плавным жестом перехватил ее руку, слегка сжал и приложил раскрытой ладошкой к своей груди. Лора ощущала каждый удар его сильно бьющегося сердца. И этот монотонный ритм завораживающе действовал на нее. Догадаться о дальнейших действиях и намерениях Криса было не трудно. Все было очевидно. А вот разобраться в собственных чувствах Лоре оказалось не под силу. Она не понимала своего внутреннего состояния, а какие-либо мысли и вообще покинули голову! Лора знала только одно: все шло совсем не так, как ею было намечено. И было ли правильным то, как ситуация складывалась в реальности, или то, что было запланировано ею раньше, оставалось под большим вопросом. Сию секунду найти ответ вряд ли представлялось возможным, и Лора доверилась естественному развитию событий. Она широко открытыми глазами посмотрела прямо в глаза Криса. Этот взгляд… Его взгляд…

Крис свободной рукой легко, почти неосязаемо дотронулся до волос Лоры, медленно обвел кончиками пальцев контур ее лица и неуловимо быстро, совсем неожиданно для Лоры, нежно приник к ее губам, зарывшись ладонью в ее волосах и не давая возможности отпрянуть.

В какой-то момент Лора очнулась и вдруг подумала о том, что поцелуй длится неприлично долго, и ей, Лоре, наверное, следует что-то предпринять. Но что?.. Лора запаниковала.

Крис, очевидно, уловил перемену ее настроения. Он мягко выпустил ее из своих объятий и слегка ошеломленно и удивленно выдохнул:

— Лора?..

Его реакция почему-то рассмешила ее. Она откинулась на спинку своего кресла, положила руки на подлокотники и весело, сквозь смех, согласилась:

— Да— да, Крис! Да! И я предупреждала тебя! Честно. Но ты настаивал на своем выборе. Теперь сам видишь, что полученный тобой Гран-при… — она чуть приподняла кисти и развернула раскрытыми ладошками вверх.

Лора не успела договорить, потому что Крис порывисто наклонился к ней и бурно запротестовал:

— О, нет! Нет, Лора! О таком Гран-при я даже не мечтал! Это фантастика какая-то!!!

— Да никакой фантастики!.. — Лора криво усмехнулась и, неожиданно даже для самой себя, вдруг откровенно продолжила: — Все закономерно и логично. Понимаешь, Крис, я выросла в очень хорошей, заботливой семье. «Домашняя девочка». Всеобщая любимица. Много училась. Потом, когда мне не было и двадцати, встретила Энтони Деверо. Антуана… — она глубоко вздохнула и заметно погрустнела. — Знаешь, Крис, у нас с ним, наверное, получился бы великолепный роман! Но… Все только-только начало складываться между нами… Антуан относился ко мне очень бережно… Было несколько поцелуев… Скорее дружеских, чем любовных… Но куда нам было торопиться? Мы оба знали, что все у нас — впереди. Будущее казалось таким прекрасным! И вдруг… Ты ведь знаешь, что тогда произошло со мною, Крис? — Лора вопросительно взглянула на него. Он очень внимательно слушал то, что она говорила. После его утвердительного кивка продолжила: — А дальше… Какая уж тут любовь, когда я почти три года пребывала в депрессии!.. Наши отношения с Антуаном сами собой стали только дружескими. Он поддерживал меня все эти трудные годы. Был рядом. Антуан — замечательный человек. Я очень люблю его. Очень! Иногда я сожалею, что все так сложилось между нами. А чаще все же думаю о том, что, наверное, так, как есть теперь — лучше. Что бы вышло из любовных отношений — неизвестно, а преданный понимающий надежный друг — это невероятно много! Так что в каком-то смысле мне повезло.

— Только с Антуаном… — усмехнулся Крис и тяжело вздохнул.

Искренний, полный драматизма, рассказ Лоры болью отозвался в сердце. Скрыть своего огорчения Крис не смог. Угнетало сознание собственной вины.

Заметив это, Лора неопределенно кивнула и, стараясь сгладить печальный эффект своего повествования, иронично произнесла:

— Как ты догадываешься, Крис, и мое «скоропостижное» замужество поспособствовало переходу всего лишь в одно качество. «Соломенной вдовы». Поскольку новобрачная, даже не познакомившись с собственным мужем, сразу после венчания ударилась в бега. Можно сказать, была унесена стремительным бурным горным потоком!

— Под непрекращающийся проливной дождь! — дополнил Крис. — Который смыл все следы. Да еще как тщательно смыл! В результате, «унесенную потоком» невесту не смогли разыскать в течение трех лет лучшие сыскные агентства, в которые обращался безутешный супруг.

— Так уж и «безутешный»?.. — брови Лоры взлетели вверх, на губах появилась саркастичная усмешка.

Внезапно Крис порывисто взял руки Лоры в свои, долго смотрел на изящные узкие ладони с длинными тонкими пальцами, затем устремил свой взгляд прямо в глаза Лоры и тихо и серьезно произнес: