— Сука, — выругался командир.

«Монолитовец» потянул за ремень дробовика. Он думал, что Смертин отключился, но ошибался. Алексей дернул на себя, сбивая Саяна с ног. Тот повалился на живот, успев выставить перед собой руки. Смертин резко встал на колени, окончательно завладел ружьем и вновь вогнал его прикладом теперь в спину Саяна.

— Ах ты сука! — взвыл тот.

Что-то мелькнуло в темноте прямо перед самым носом стрингера. Скорее всего, локоть.

«Чуть не попал, а попади — разбил бы все зубы».

Алексей перехватил дробовик за приклад, размахнулся, словно держал в руках дубинку, и обрушил на то место, где должна была находиться голова Саяна.

— Тварь такая! — вскрикнул командир.

Не промахнулся.

— Тварь!

За спиной Алексея кто-то зашевелился. Он почувствовал, что ружье выхватывают из рук, и дернулся вперед, разжимая пальцы. Смертин ухватился за край трубы, подтягиваясь вперед.

— Стой, сука!

Саян схватил за ногу. Алексей взбрыкнул, чувствуя, как ботинок попал в мягкое.

— Держи его!

Было уже поздно.

Пахнуло свежим воздухом. Смертин грохнулся на гору мусора, ощутив болезненный укол в бок, попытался сгруппироваться, врезался спиной в арматуру и скатился вниз. Он сразу отполз в сторону, боясь, что Саян врежет напоследок очередью. Впереди огромным свинцовым пятном виднелась гладь озера.

— Стой!

Алексей интуитивно выставил перед собой руки и начал пробираться к воде. Он сам не понимал, зачем полез драться с Саяном.

— Стой, дурак!

Ладонь уперлась в твердое и холодное. Впереди черным пятном дорогу перегородил силуэт машины.

«Зачем?» — спрашивал сам себя Смертин и не находил ответ.

Машину оползти по густым зарослям было нелегко, но у него получилось. За ней высилась следующая, под ноги постоянно попадались железки. Он спотыкался, но настырно шел вперед.

Под сапогами зачавкало, по коленям заскользили сухие стебли камышей и осоки. Кто-то ломанулся наперерез с небольшого островка чакона, вырисовывающегося в темноте неестественной глыбой. Потом все успокоилось, и стрингер побрел дальше.

«Где же гнус? — удивлялся Смертин. — Ночью у воды всегда полно насекомых».

Алексей глубоко вздохнул, выпустил облако белесого пара, прикидывая, сколько же сейчас градусов. Неожиданно пришло понимание, что ночью пар видно быть не должно. Смертин это помнил по засидкам на лис. Ничего он тогда не видел зимой, не было никакого пара.

«Надышался уже», — с грустью подумал Смертин.

Сапоги начало заливать водой. Камыши стали реже, а машин все больше. Стрингер полез на гору. Металл пронзительно заскрипел. Алексей забрался на капот наполовину утопленного грузовика, перелез в кузов, прыгнул на крышу легковушки. Чуть не соскользнул в воду, но удержался.

Навстречу кто-то шел. Смертин решил подождать, усевшись на колени. Тем более воздуха теперь хватало, и голова совсем перестала болеть.

— Иди сюда, — остановилось оно на полпути.

Стрингер едва различил человеческую фигуру, окутанную красноватым светом.

— Ты кто?

Смертин понял, что оказался здесь не случайно. Его звали, его вели сюда, а он даже и не сообразил. Попался на удочку, о которой говорили «монолитовцы».

— Не приближайся, — вдруг сказал Алексей, сам не зная почему.

— А то что?

Дробовика у него с собой не было. Вообще ничего не было, кроме ножа на поясе и нескольких патронов в нагрудном кармане. Как же он мог вот так взять и ушлепать без дробовика? Смертин достал нож.

— Ты это серьезно?

Алексей сам понимал, что выглядит полным дураком. Сердце грохало так сильно, что он испугался — а не остановится ли?

— Не приближайся, — повторил стрингер, отступая.

— Глупый, я же тебе желаю только добра, — фигура неожиданно быстро приблизилась на расстояние вытянутой руки.

Это была девушка. Призрак восемнадцатилетней девчонки в белой блузке и юбке ниже колен.

— Я не страшное, — сказала она. — Я же не страшное?

Стрингер боялся смотреть ей в глаза. Если и можно приворожить и лишить рассудка — то только взглядом.

— Отпусти меня, — пробормотал Алексей без особой надежды.

— Да я тебя и не держу… Кто я? — вдруг спросил дух.

— Что?

— Ну как я выгляжу?

— Девушка, — открыл рот Смертин.