Постепенно зеленый лес сменился чащей, которая грозила стать совсем непролазной, под ногами предательски зачавкало.

"ОПАСНО, ОПАСНО, ОПАСНО…" — пульсировало в голове, но Антон шел за порхающим проводником, как зомби, ни о чем не думая, и остановился, как вкопанный, увидев перед собой огромного филина с горящими ярко-зелеными глазами.

"Леший водил, — дошло до него, — и что сказать-то надо? А, вспомнил…"

— Дяденька Леший, покажись не серым волком, не черным вороном, не елью жаровою, покажись таковым, каков я, — хриплым от волнения голосом произнес Антон вслух.

И потерял дар речи, думая о том, что если ОН и в самом деле ТАК выглядит, то самое ему место в музее восковых фигур в качестве почетного экспоната, ибо стояло перед Антоном чудо-чудное: мужичок невелик, в кафтан вывернутый одет, правый лапоть на левую ногу, левый на правую надет, одна нога пяткой вперед, волосы лохматые налево зачесаны, и ухо только одно — левое, а глаза без бровей, без ресниц цвета молодой травы ярко-ярко горят.

— Попался? — довольно потирая руки, спросил мужичок, приближаясь к парню. — Откуда только СЛОВА знаешь, а? Небось, сказал кто, сам бы вовек не догадался.

Антон не успел вступить в дискуссию, как почувствовал сильный толчок в спину. Он резко обернулся и увидел сзади громадного косматого медведя, стоявшего на задних лапах. Тот явно намеревался толкнуть парня еще раз. Антон резко отшатнулся в сторону.

— Попался, — покладисто согласился он.

— Я — лесной хозяин, — скромно представился Леший. — Что в моем лесу ищешь?

Глянул на косу на плече и ехидно добавил:

— Или с полем перепутал? Так за проход платить надо.

Антон, не торопясь, ждал, пока тот огласит все условия.

— Ладно, я сегодня добрый, — продолжал местный рэкетир, — сможешь меня до слез рассмешить, отпущу, нет — в болото сброшу.

Антон подумал, что с медведем за спиной его шутки будут звучать несколько вымученно, и просветил лешего относительно близкого родства с Бабой-Ягой.

— Брат, говоришь, — задумчиво протянул хозяин леса, — непохож, однако…. Да мне-то какое дело… А на дикий пустырь провожу, да не на тот, что Баба-Яга выбрала, а на заветный, для себя приберег.

Шел по лесу Леший, не торопясь, вся ночь впереди.

— Ты в карты играешь? — внезапно спросил он.

— Нет, — ответил Антон, опасаясь очередного подвоха.

— А я азартный, — пожаловался ему лесной хозяин. — Недавно все зверье проиграл, так лес неделю пустой стоял. Хорошо, хоть отыграться дали.

— Не играй, — посоветовал Лешему Антон. Страшный с виду, тот был парню почему-то симпатичен.

— Не могу. Скучно мне. Мужики в лес ходить боятся, проказничать не с кем. Вот ты встретился, и то дело, хоть поговорить есть с кем.

— А давай я тебя в шахматы научу играть, — предложил парень.

— В шахматы? А это интересно? — задумался Леший.

— Еще как! Вот с Кащеем справимся, и научу!

Леший внезапно остановился. Антон не понял, то ли идея насчет шахмат была так захватывающа, то ли еще что…

— Все, пришли. Ты работай, а я постерегу пока, чтоб не мешались, — и исчез.

Антон осмотрелся: небольшая полянка, со всех сторон окруженная могучими дубами, трава по пояс, косить не перекосить, речка вдалеке плещет, неясный свет луны и тишина… Он снял косу с плеча, примерился, чтоб в темноте ногу ненароком себе не оттяпать, молодецки ухнул и, думая: — "Бред, полный бред…", — принялся размашисто махать косой.

Казалось, время остановилось, и во всем мире нет ничего, кроме подмаргивающих звезд, бездонного неба, серебрящейся в лунном свете травы и него, Антона.

Резкий металлический звук ударил по нервам, парень опомнился, остановился, поискал глазами обломок косы…

— Получилось, получилось, — откуда-то вынырнул Леший, — собирай скорей, да пойдем к реке.

У воды сделали все, как сестра говорила: бросили траву в реку, выловили ту, что поплыла против течения, и отправились в обратный путь. Парень по пути так расписывал прелести игры в шахматы, что лесной хозяин загорелся не на шутку и остыл только когда узнал, что вырезАть фигурки дело долгое и муторное — время нужно, а его как назло нет, ибо Баба-Яга торопит с Кащеем сразиться. Против такого аргумента Леший ничего возразить не мог.

Он проводил Антона почти до самого дома ведьмы, велел передавать ей привет и церемонно откланялся, не забыв напомнить про обещание.

Долгая купальская ночь подходила к концу, рассвет был близок, деревья обретали все более четкие очертания, начали просыпаться первые птахи…

Внимание парня привлек странный скрип. В неверном свете просыпающегося утра он разглядел какие-то вросшие в землю строения, а над полуразвалившимся колодцем заунывно скрипел «журавель».

"Не дай себе засохнуть!" — Антон круто поменял направление движения. Внезапно захотелось пить, да и передохнуть не мешало бы после работы, устал с непривычки. Косой-то махать не всяк горазд, а он вот без передышки почти всю ночь оттрубил.