Четверо гвардейцев подняли контейнер и, словно крадучись, в каждую секунду ожидая приказа возвращаться, понесли его на территорию двора.

Процедура обмена возобновилась.

Коншин–2 и Прозоров лицами вжались в прутья.

За ними стояла Эфиан. А за ее спиной – Лу Брэндон.

Люди у ворот смотрели на девочку в оранжевом хитоне, явно стремящуюся как можно скорее покинуть храм.

Чолич все пристальнее вглядывался в похитителей. И становился бледнее. Лицо старика точно покрылось инеем.

Ники тронул его за плечо:

– Узнаешь кого–нибудь?

– Еще бы… – Чолич провел языком по своим пересохшим губам. – Один из них – я…

– Не ошибаешься? – с сомнением проговорил второй пилот. – Ведь темно…

– Как я могу не узнать себя? – Координатор тяжело дышал. – Вон тот, слева…

Тин прищурился.

Высокий молодой мужчина, широкоплечий, сильный. На вид ему лет тридцать, может – чуть больше. Лицо спокойное и властное. Темные волосы.

Подойдя к контейнеру, уже стоящему на плитах, бывший Зоран Чолич велел открыть его.

Распаковка заняла минуту.

Склонившись, мужчина осмотрел Устройство, произвел какие–то манипуляции. Потом распрямился, удовлетворенно кивнул.

Контейнер опять собрали, закрыли.

Эфиан наблюдала это, кипя от злости. 

Бывший Зоран Чолич передал инфанту гвардейцам.

Похитители взяли контейнер и пошли с ним к гравилету.

Инфанту повели к воротам.

Девочка все ускоряла шаг. У ограды не выдержала – побежала к отцу.

– Я, кажется, понял… – пробормотал старик. – Понял, что произошло тогда, у эскалатора. Минкус, Главный координатор, поменял это старое, изношенное тело – на мое. То, в котором живет теперь… С помощью Устройства. Обманул… Придумал очень эффектную историю…

– Видимо, так. Судя по всему, он уже знаком с Устройством. В отличие от нас. Если Минкус пошел на похищение, рискуя спровоцировать войну с Энтойей, значит, очень хотел получить игрушку. Значит, считает ее очень ценной.

Едва Гуин оказалась за воротами – Эрэги Четвертый кинулся к ней, прижал к груди, закрыв глаза. Лицо монарха выразило неимоверное облегчение, граничащее, пожалуй, со счастьем.

Выглянув над отцовским плечом, Гуин нашла взглядом Сергея.

Прозоров с улыбкой помахал ей. И она просияла. Девочке было приятно, что он здесь, что он – волновался из–за нее.

Чолич хмурился, глядя на Гуин.

– Похищая инфанту, Лео Минкус знал, что Устройство находится у верховного правителя, – пробормотал Ники. – Даже захватил девочку–двойника.

– Ее могли готовить заранее. А тут – просто случай подвернулся. Если бы им удалось подменить Гуин земной девочкой, послушной Земле… О, Минкус всегда строит разветвленные планы… И учит тому же своих подчиненных.

Тем временем солдаты в легкой броне отступили и спешно грузились на корабль.

Вот пополз вверх трап. Люк вошел в пазы. Намертво сомкнулись крепления. Корабль готовили к старту. Армия не откроет огонь, пока рядом – монарх и наследница трона. Поскольку ответный удар обрушится на них.

У ворот засуетились, начали усаживаться в гравилеты. Нужно было отъехать как можно дальше от импровизированной стартовой площадки.

В полумиле от храма гравилеты остановились. Участники процедуры обмена и зрители покинули кабины.

Если атака все же состоится, то самое удобное время – в первые секунды взлета.

Над башнями храма стал подниматься корабль. На мощных гравитаторах.

Некоторое время он словно карабкался вверх, в звездное небо, все выше и выше. Завис, прогревая маршевые двигатели.

В этот момент подошла авиация Энтойи. Штурмовики устремились в атаку, заходя с разных сторон, под разными углами. Но их снаряды и импульсы тяжелых бластеров натыкались на защитное поле, превращались в пыль и в радужное сияние, так и не достигнув брони.

Звездолет висел над храмом несколько секунд, озаренный вспышками.

Услышав рокот с неба, Тин понял, что к месту боя спешат другие военно–воздушные части, оснащенные мощным оружием.

– На этих стоят плазменные орудия, – заговорил Чолич. – Проймут защиту, броню. Если только успеют.

Корабль включил, наконец, маршевые двигатели на полную мощность. Из его дюз выросли хвосты ослепительного пламени. И он, выжигая атмосферу в радиусе многих сотен метров, – взмыл к небу.

Корабль удалялся от поверхности.