– Не рискуй, – одернул его Ники.

Он не знал, насколько уязвим Марио. Возможно, со смертью физической оболочки, погибнет и сознание заблудшего гостя.

Лу тронул Тина за локоть. На пальце крутанул свой «кольт», взглядом указал на амбразуру люка.

– Его срежут раньше, чем он успеет высунуться, – горько бросил Чолич.

– Я отвлеку. – Сергей кивнул на пандус, очерчивающий зону. – Трех секунд хватит?

– И одной достаточно, – ответил Брэндон.

– Это всего лишь пистолет, очень старый, – пробормотал Чолич. – Даже не бластер. На пулеметчике броня. Свинцовая пуля не возьмет.

– Он без шлема, – сказал Брэндон. – Не ждал нас. Я буду стрелять ему в лоб.

– С такого расстояния?.. При таком освещении?..

– Время уходит, – проговорил второй пилот. – Его остается все меньше… Давай, капитан.

Прозоров согнулся, готовясь к броску, с левой стороны погрузчика. Затем – кинулся к пандусу.

Оказавшись на открытом месте, он приземлился на руки, перекатился. Лег за укрытием. Пулеметчик отреагировал длинной очередью, но с некоторым опозданием. Пули ударили в пандус, выбив град бетонной крошки.

Брэндон вышел из–за погрузчика справа и выстрелил. Пулемет захлебнулся. Облачко револьверного дыма ветром потянуло вдоль пандуса.

Ники бросился к трапу корабля:

– Идем!

Они успели миновать простреливаемый участок до того, как в проеме люка возник другой солдат, который, видимо, охранял рубку. Тоже без шлема. Наверное, был уверен, что сопротивления уже не предвидится.

Брэндон спустил курок.

Солдат рухнул на тело пулеметчика, так и не успев вскинуть излучатель.

– В рубку! – скомандовал Ники, подхватывая с пола его оружие. – Чолич и Коншин! Отвечаете за Эфиан!

За Тином бежал стрелок.

Ковровое покрытие коридора глушило их топот. Человек, находившийся в рубке, не сразу понял, что противник уже близко. Он был в наушниках, подключенных к пульту. Видимо, командир группы.

Человек повернулся на вращающемся кресле. Ники увидел его расширенные глаза, мокрые от пота седые волосы. И до пояса расстегнутый универсальный защитный костюм.

Захватчик потянулся левой рукой к кнопке, запирающей металлическую дверь. Правая легла на рукоятку бластера.

Тин выстрелил на бегу, понимая, что если дверь закроется…

Он целил в живот, чтобы не задеть уязвимые части пульта управления.

Командира группы швырнуло на пол, вместе с креслом.

Подбежав, Ники выбил ногой оружие из его руки.

Следом в капитанскую рубку влетели Брэндон, с «кольтом», Сергей Прозоров, с пулеметом наперевес, Мэй, с необычно круглыми черными глазами, Чолич и Коншин–2 – с Эфиан. 

– Их всего трое, – пробормотал, задыхаясь, старик. – Почему им не дали подкрепление, сразу после обмена?

– Разветвленные планы твоего шефа изменились. – Ники следил, как Мэй осматривает раненого. – Ведь пульт Эфиан обменять не удалось. Но его необходимо доставить в Солнечную систему. И значит, в новых обстоятельствах группа захвата не должна победить. Лео Минкус – гибкий руководитель.

– Он бросил своих людей. – Зоран Чолич взглянул на экран. – Охранники слышали стрельбу. Уже едут. С их помощью мы бы стерли этих троих в порошок.

– Минкус все просчитал. И теперь, согласно его разветвленному плану, мы полетим на «Подкове». А этот, – второй пилот кивнул на раненого, – должен выйти из игры. Как и двое у люка.

– Интересно, где сейчас Минкус, – пробормотал Чолич.

– Получив Устройство? Наверно, мчится к Земле, на всех парах.

– Не думаю. А вдруг Земля взорвется у него под ногами? Какой смысл туда спешить? Нет, он подождет. Где–нибудь за пределами Солнечной системы. Осмотрится.

– Пока мы спасем человечество?

– Да. А затем – пустит команду ликвидаторов по нашему следу. Это в его духе.

Неожиданно Прозоров нахмурился, глядя на раненого. И удивленно воскликнул:

– Это же Дмитрий Ионов, из Бюро планетарной безопасности! Это он рассказал мне о Светлане! И о том, что Земля была заминирована Эфиан. К Системе он не имеет никакого отношения. Как он попал сюда?

– Не будьте наивны, юноша. – Чолич усмехнулся. – Бюро – один из элементов Системы, как многие другие. Так что разница небольшая. Но в данном случае все еще проще. Дмитрий Ионов – кадровый работник Системы. Я встречал его.