– Не надо! – он смотрел на меня широко распахнутыми глазами, в которых читался страх. Не будь он темным эльфом, мне бы даже стало его жаль. Возможно. Он дрожал и превозмогал боль, но все равно пытался бороться.

Я поднесла палец к его лбу, чтобы нанести знак, но, конечно, он не стал смирно это терпеть, выворачиваясь, пытаясь меня сбросить и укусить!

Ритуальный нож для этого не предназначен, но я приставила его к горлу мужчины.

– Не дергайся. Или ритуал, или смерть.

Он замер, вглядываясь в мое лицо. Ноздри широко раздувались, на лбу выступил пот, и снова проклятая кровь на губах.

– Впрочем, ты и так покойник, – хмыкнула я, убирая нож, – и без моей помощи умрешь. Ты же чувствуешь кровь во рту? Я могу просто уйти, оставляя тебя одного. Будешь лежать и ждать, что случится первым: истечешь кровью или тебя найдут дикие животные?

Он судорожно вздохнул, еще раз дернул руками, попытался нашарить пальцами узел. И только после этого, почти отчаянно, прошептал:

– Я не буду сопротивляться… и убивать тебя не буду… но не надо ритуала.

Я едва не рассмеялась, снова поднося палец к его лбу.

Но он отодвинулся.

– Я принесу тебе клятву верности… ты знаешь, что такое клятвы дроу?

О да, я знала. Жестокий народ имел четкую иерархию, правила и их клятвы были особенными…

– Я не смогу ее нарушить… – продолжал он, чуть поднимая подбородок. Почти горделиво, но страх и отчаяние все равно сквозили в его взгляде и словах. И мне это неожиданно нравилось. – Эта клятва древняя… древнее Пламени.

Я глубоко вздохнула. Это определенно было лучше ритуала. Клятвы дроу крепче стальных оков. Но всегда можно найти лазейку, если очень постараться. Похоже, что он надеется, что я обычная деревенская знахарка или вроде того, и ничего не понимаю. Или страх заглушил все, и он сейчас об этом не думает?

Ритуал надежнее. Но узы подавят его волю и это может быть обременительно…

А еще… пожертвовать вассала лучше, чем безвольного раба. Черному Пламени определенно понравится.

Видя мои сомнения, он продолжил:

– Зачем тебе безвольная кукла? Ритуал подчинения искалечит и твою душу, и мою… Клятва всего лишь клятва, но эффект тот же… я буду тебе служить.

Я вытерла испачканный палец о край ступки, размышляя. Принять клятву было слишком соблазнительно. Но опасно…

И когда он поймет куда я иду и что собираюсь с ним сделать, то станет искать выход с двойным усилием. Но…

Мне нравился тот огонь, что горел в его взгляде. Где-то там за страхом скрывалась внутренняя сила. Он сражался с двумя противниками и выжил… в отличие от моего отца…

Он сильный воин и готов подчиниться мне. Пусть и под угрозой, но это было неожиданно приятно.

До Храма не один день пути, и это время можно провести по-разному.

– Как тебя зовут? – спросила, прежде чем принять решение.

Он помедлил. Вот и первая лазейка – назовет не свое имя и клятва не сработает.

– Зан'тал дэ Тандер, – тихо ответил он, – третий сын Элании лэ Тандер, младшая ветвь Дома Тандер. Матриарх Аджара зе Тандер моя четвероюродная прабабушка.

Похоже, он понял, что жду от него лжи и попытался быть максимально точен. Но кто мешал ему придумать или назваться чужим именем?

– Можешь как-то подтвердить свои слова? – медленно спросила, не торопясь.

Он запрокинул голову, глядя на свои руки и тяжело вздохнул.

– У меня было кольцо с печатью Дома, – он закрыл глаза, – на мече тоже есть гравировка с именем Дома. Но тебе придется поверить мне. Никто не станет заказывать индивидуальную гравировку для младшего сына незначительной ветви не самого богатого Дома.

На перстне, что я с него сняла, действительно было занятная картинка. Меч я не осматривала, да и читать на дроусском не умела.

– И то верно, – согласилась я, с его словами. – Ты можешь попытаться солгать мне. Но только один раз. Потому что если клятва не сработает, я почувствую.

Темный эльф сжал губы, признавая мою правоту.

– Твоя клятва должна быть четкой. На моем языке и на твоем, – я решила обозначить условия. – Ты будешь служить мне, не будешь пытаться сбежать, обмануть, косвенно или прямо пытаться навредить мне. Если потребуется, ты будешь защищать меня, даже ценой своей жизни. Мое слово для тебя закон, и никак иначе.

– Тебе нужен защитник? – напряженно спросил дроу, будто только теперь понял, что обычная деревенская девчонка не оказалась бы в глухом лесу и не стала бы с ним возиться.