– Мой дедушка, - повторил Бранн, уже всхлипывая. Он зашагал прочь во мрак, все еще прижимая к груди куриную тушку, и его большая, спотыкающаяся фигура вскоре потерялась в темноте.

– Осталось четыре минуты, - сказала Нехна остальным.
– Если только вы не потеряли аппетит.

После завтрака каждому дали по маленькой кожаной фляге с водой. Большинство из них сразу же выпили все содержимое. Лейла, борясь с желанием сделать то же самое, ограничилась одной третью. Она с досадой вздохнула, увидев, что Дреш последовал ее примеру. Люс, Ленокс и, к большому разочарованию Лейлы, Питт. Их карманы тоже оттопыривались от полусъеденных кусочков.

– Пора поразвлечься в лесу, - сказала им Нехна, прежде чем вместе с другими Крестовыми броситься бежать. Деревню для спортсменов с одной стороны окаймляла густая полоса деревьев. В городском парке было несколько рощиц ясеня и березы, но это было самое близкое к настоящему лесу место в Редуте. Густые заросли кустарника и папоротников заставляли Лейлу вспоминать фотографии на стенах ее сарая и обещание открытий. Но в рассветном свете, создающем глубокие, бесформенные тени, это уменьшенное эхо такого чуда казалось не более привлекательным, чем Подземка.

Выстроив их на опушке леса, Нехна рявкнула: - Крестовое кредо. Давайте послушаем его.

– Оставайтесь на свете, - повторяли они в неровный унисон.
– Бегите, прежде чем сражаться...

Она снова заставила их повторять его, пока он не превратился в нестройный хор слившихся голосов, а его постулаты не зазвучали эхом среди деревьев.

– Давайте сыграем еще в одну маленькую игру, - сказала она, когда все было готово.
– Видите это?
– Она указала на нефтяную бочку, возвышающуюся над зарослями папоротника, верхняя часть которой была выкрашена в белый цвет.
– Это ваш первый маркер. В лесу есть еще два, окрашенные в синий и красный цвета. Каждому из вас будет дана последовательность цветов. Каждый барабан должен быть затронут в правильной последовательности. Всего будет пять заходов, и каждый раз последовательность будет длиннее. После каждого захода кандидат с самым медленным временем будет выбывать. Нарушите последовательность - и вы тоже выбываете.

Как обычно, она не стала спрашивать, есть ли у кого-нибудь вопросы, и только потом повернулась к Лейле.
– Шестьдесят четыре, ты первая. Последовательность: белый, синий, красный, белый.
– Она потянулась к воротнику комбинезона, достала секундомер и нажала на стартовую кнопку.
– Время пошло.

Лейла подбежала к выкрашенному белой краской барабану и приложила к нему руку. Оглядев окружающую листву, она разочарованно хмыкнула. Зелень, зелень, ничего, кроме этой чертовой зелени... Подождите. Вот. В пятидесяти футах от нее мелькнул голубой огонек. Она преодолела расстояние спринтерским шагом, едва не упав, когда палец на ноге наткнулся на неудобный корень дерева. Она удержалась на ногах благодаря столкновению с барабаном, едва не опрокинув его. Оглядевшись по сторонам, она тщетно искала хоть какой-нибудь красный след, хмурясь от отсутствия Крестовых, которые могли бы подтвердить ее прогресс. И все же старый знакомый зуд Подземки подсказывал ей, что за ней наблюдают.

Не обнаружив никаких визуальных признаков, она решила углубиться в лес, продолжая бежать ровной трусцой, следя взглядом то за одним, то за другим. В течение целой минуты она ничего не увидела. Подойдя к небольшому ручью, она присела, чтобы наполнить флягу, и увидела колышущееся пятно красного цвета, отражающееся в воде.

– Хитрая штучка, - пробормотала она, подняв голову и увидев барабан, подвешенный к ветвям дерева. Барабан висел в нескольких футах над уровнем глаз, что заставило ее подбежать к нему. Когда она ударила по нему рукой, он издал тусклый гулкий звук. Как только ее ноги коснулись земли, она повернулась и побежала в обратном направлении.

Нехна нажимала на кнопку секундомера, когда Лейла ударила рукой по белому барабану. Когда Крестовый что-то беззвучно нацарапал в своем планшете, Лейла поискала на ее лице признаки одобрения, но увидела лишь слабое веселье, после чего повернулась к Леноксу.

– Номер два-двадцать три, ваш выход.

Лейла оценила, что Ленокс бежит так же быстро, как и она, возможно, даже опережая ее на секунду или две. Следующим бежал номер восемьдесят два - грузный мужчина-агр, который так надолго скрылся за деревьями, что Лейла подумала, не решил ли он сдаться и пойти домой. В конце концов он снова появился в поле зрения, его плечи обвисли от осознания поражения, когда он приложил руку к барабану. Когда все первые забеги были завершены, из леса вышли несколько Крестовых, чтобы посоветоваться с Нехной.

– Я их не видел, - сказал Дреш.
– А ты?

Лейла покачала головой.

– Думаешь, они научат нас, как это делается?

– Вы слышали, что она сказала нам вчера, - вставил Люс.
– Это не обучение. Ты же видела, как мало их осталось вчера вечером. Начинает казаться, что нам повезет, если они нас чему-то научат. Мы здесь, чтобы пополнить ряды, вот и все.

– Восемьдесят два!
– воскликнула Нехна после короткого обсуждения с другими Крестовыми.
– Устранен.

Тяжелые плечи Агри опустились еще ниже, когда он зашагал прочь. Быстро вошло в привычку, что в такие моменты никто ничего не говорит - либо из уважения, либо из-за элементарного смущения.

Для следующего забега Нехна повернулась спиной к кандидатам, негромко позвала Лейлу вперед, чтобы та объяснила последовательность действий.
– Белый, красный, белый, синий, красный, белый.

Лейла наполовину ожидала, что Крестовым придется переставлять барабаны, но обнаружила, что и синий, и красный остались на том же месте. Это была не только проверка памяти, но и скорости и выносливости. Она была уверена, что время второго забега было еще быстрее, чем первого, но, как и прежде, Нехна ничем не выдала себя, отметив время и назвав номер Ленокса.