— Гоб, поработаешь наживкой? — спросил я у владыки гоблинов.

— Если идём ловить лягух, Не говори такое вслух! Вдруг зелень распугаешь ты. И о еде разрушишь все мои мечты.

Гоблин сделал страдальческое выражение лица и приложил руки к груди.

Следующие три часа мы шастали по болоту в поисках хищной живности. Гоб подходил к трясине и лупил по ней ладонью до тех пор, пока из неё не выползала какая-нибудь пакость.

Кроме лягух здесь водились и ящеры, которые пару раз сумели утащить гоблина в болотную жижу. В такие моменты Гоб снова превращался в тень и возвращался ко мне, оставляя зубастую тварь недоумевать, куда делась её жертва. Одним словом, охотиться с зеленомордым — одно удовольствие.

Хабаровск, имение Островских

Юлиана сидела за столом вместе с четырьмя подругами и пила чай. Девушки каждый четверг собирались, чтобы посплетничать.

Раньше Юлиана в основном только слушала сплетни, а сейчас она могла поведать миру и лично пережитую историю. Хотя подруги, конечно, всё извратят и безбожно переврут, но держать в себе произошедшее не было никаких сил.

— И он убил налётчика? У тебя на глазах? — с придыханием спросила кучерявая девица.

— Всё именно так! А после он так посмотрел на меня… — Юлиана попыталась изобразить взгляд, который бросил на неё Владимир, но, засмущавшись, прекратила.

— И что потом? Твой папенька наградил его? — нетерпеливо спросила вторая подруга, тонкая как спичка.

— А потом он прижал меня к себе и поцеловал, — сказала Юлиана и покраснела.

— Не может быть! А он аристократ? Граф какой-нибудь? Или кто? — подключилась к обсуждению третья подруга с пухлыми щеками.

— Не знаю. Но повадки аристократические. А ещё эта выправка… Такой властный и мужественный взгляд. Девочки, вспоминаю — и аж мурашки по коже. Вот смотрите! — Юлиана закатала рукав и показала едва заметные волоски, вставшие дыбом.

— Ну и чего? Рассказывай. У вас уже было? — спросила толстуха.

— Жаннет, отстань от Юлианы, не все ведь такие шлюшки, как ты, — захихикала щепка, прикрыв рот ладонью.

— Ой, кто бы говорил, — обиженно фыркнула толстощёкая. — Помнится, тебя прошлым летом объездили как молодую кобылку. Как там звали того конюха?

— Я с радостью забыла его имя. Хотя он был неплох, да, — мечтательно сказала щепка, и разговор продолжился.

Подружки ещё долго выпытывали из Юлианы подробности случившегося, чтобы разнести их по округе. А Юлиана тем временем летала в облаках, думая: «Почему он меня поцеловал? Может, он влюблён?» От этих мыслей становилось тепло внизу живота, и по лицу разливался румянец.

Пройдя болото насквозь, мы собрали сорок семь зелёных жемчужин. Кошель раздулся и уже с трудом помещал в себя кругляши. Видимо, стоит обзавестись рюкзаком. Когда вернусь в Хабаровск, первым делом этим и займусь.

Мы достаточно долго шастали по болоту, но, к сожалению, не нашли ни одной высокоуровневой жемчужины. Только зелень. Возможно, проблема в том, что это свежий разлом, и вырвавшиеся твари не успели набраться силы. Кстати, а они могут эволюционировать?

Раздумывая о том, куда двигаться дальше, мы вышли к деревне, укрытой густым кустарником. Выглядела она безжизненно, что и подтвердил Гоб после минутной разведки.

Впрочем, ещё недавно жизнь здесь была. В грязевых колеях лежали шесть высушенных трупов. Лица осунулись, кожа обтянула кости, живот ввалился внутрь, как будто все органы были извлечены. И у каждого трупа был прокол на шее или животе. Такие же проколы оставляли лягухи.

Осмотрев округу, мы не нашли ни единой твари, и я решил изучить содержимое домов. Открыл дверь первой халупы, и присел от неожиданности. За спиной что-то сильно громыхнуло, как будто произошёл взрыв. Множество птиц сорвались с деревьев и чёрным облаком вспорхнули в небо.

Готов спорить, там сражается Гвоздев и его люди. Пока я исследовал жилища в поисках затаившихся тварей, взрывы продолжались. Но с каждой минутой их становилось всё меньше. Это меня начало тревожить. Всё ли в порядке? Может, им требуется помощь?

Выглянув из хибары, я увидел гоблина. Он скакал на четвереньках, преследуя обыкновенную жабу.

Улыбнувшись, я крикнул ему:

— Гоб! Проверь, что там бахает! Осмотришься и мигом назад!

Зеленомордый кивнул и рванул по узкой дорожке. Я проводил его взглядом, а затем завис на пару минут. За еловым лесом в небо упиралась огромная башня. Она была еле различима из-за серой дымки. Вот почему я только сейчас увидел это монументальное строение.

Да, было бы отлично заполучить артефакты, сокрытые в ней. Но сейчас я слишком слаб, а полагаться на удачу нет никакого желания, ведь она может подвести. Но всё же жаль. Ведь башня так близко…

Вздохнув, я отправился обыскивать другие дома.

К моему сожалению, ни одной твари я не обнаружил. Денег и каких-то ценностей тоже не было. Крестьяне жили бедно и, судя по всему, едва сводили концы с концами.

Краем глаза я заметил, как по земле скользнула тень, и из неё выскочил запыхавшийся Гоб, тараща глаза.