Елена осторожно пробормотала: « Теперь ты в очереди, чтобы тебя вымогали ради денег,

Маркус.

«Что? Все всегда думали, что я хочу, чтобы твой отец заплатил мои долги. Неужели сенатор теперь надеется нажиться на мне?»

«Я думаю, он может попытаться поговорить с тобой», — призналась Хелена, улыбаясь.

Спасибо, Геминус. Теперь я был простолюдином, выскочкой из среднего класса, которому приходилось играть роль банкира для своих аристократических родственников. «Если я скажу: «Убирайся!», это вызовет семейный кризис?»

«Не от меня», — сказала Елена. «Ни один из моих нелепых братьев не достоин управлять даже бобовым полем, не говоря уже об Империи».

«Тогда они поплывут в Сенат. Может быть, мне стоит сделать инвестиции, а затем потребовать от них политических льгот? Если кучка бывших рабов, питающихся лягушачьей икрой, может иметь друзей в высших кругах, почему бы и мне не сделать то же самое?»

«Тебе не нужны ничьи одолжения, Маркус».

Несколько дней я не высовывался. Жизнь на Авентине текла своим чередом, хотя его трибун вернулся, так что у Петрония Лонга было слишком много работы в участке. Подкрепившись морским воздухом Позитана, Рубелла начала язвить, потому что Петро постоянно убегал на Бычий форум, скотный рынок на берегу реки, чтобы осмотреть всех животных, которых там продавали. «На всякий случай, если Нерон появится».

«Нерона давно нет», — резко бросил я, за что получил кучу ругательств. Ладно. Я сказал высокомерному Петронию, что у меня полно дел в Септе Юлии. Поэтому я погрузился в свои дела. Мы не были чужими друг другу, просто вели одну из тех ссор, которые поддерживают хорошую дружбу.

Без моего сдерживающего присутствия Петроний Лонг записал на свой счет «пропавший без вести»

Плакат на форуме. На нём были указаны отличительные черты Нерона: он откликался на имя «Спот», был левшой, когда был запряжён в пару, был серовато-бурого цвета, четыре ноги, хвост, левое косоглазие.

Петро даже нарисовал портрет. Его изображение непрерывной линии подтекания Нерона, на мой взгляд, было особенно трогательным. Я видел, как двое амбарных клерков чуть не обмочились, хохоча над этим произведением искусства, но они отнеслись к нему серьёзнее, увидев, какое вознаграждение предлагает мой упрямый друг.

Ему подарили много паршивых животных угонщики скота, которые только что

«нашел» бродячих волов, но своих собственных — никогда.

В тот день, когда я увидел этот плакат, я был на Форуме, чтобы встретиться со своим банкиром, угрюмым бухгалтером Нотоклептом. Его пальцы владели счётами, как никто другой.

Он хотел арендовать для меня банковскую ячейку большего размера (за которую взималась бы более высокая плата), в то время как мне нужно было объяснить, что мое внезапное появление крупных сумм не было связано с незаконными мошенничествами с займами или мошенничеством с твиттерами о старых вдовах.

Нотоклептес быстро убедился в моей правоте; хорошо владея римской терминологией, он перестал называть меня «Фалько, ты бесстыдный банкрот».

и теперь болтал: «Марк Дидий, мой дорогой и уважаемый клиент». Он утверждал, что всегда знал, что я буду хорошим, хотя я не помнил этого астрологического прогноза в те долгие тёмные дни, когда я выпрашивал кредит. Мне всё ещё предстояло привыкнуть к своему новому положению. Признаюсь, я был удивлён, когда Нотоклептес усадил меня за маленький столик с бронзовыми ножками и послал парня купить мне пирожное с заварным кремом. Оно было размокшим, с недостаточной мускатной начинкой, но я видел, что моё финансовое положение, должно быть, официально изменилось. Ещё раз спасибо, па!

Размягчённый яичным заварным кремом, хотя и с лёгким несварением желудка, я поднялся на Авентин, чтобы навестить мать. Она была где-то вдали, наводя порядок. Поэтому я зашёл в дом неподалёку, где теперь жили Петро и Майя. Она сказала, что он спит. Затем она уложила меня на кушетку на их террасе и насильно угостила солёным миндалём. Я начал понимать, почему богатые люди — ещё и крепкие.

«Луций вернулся из Лациума в дурном настроении, и дело не только в потере этого нелепого быка. Виновата ты, Марк!» Майя терпела меня больше, чем другие мои сёстры, но следовала моде. Первая жена Петро, Аррия Сильвия, всегда считала, что я оказываю дурное влияние. И это при том, что, по моим словам, наши худшие приключения всегда были его инициаторами.

«Я ничего такого не сделал!» Почему в разговорах с родственниками я всегда веду себя как агрессивный пятилетний ребенок?

«Полагаю, то же самое говорили и все отбросы болот! Луций молчит, но я вижу, что ты никуда не денешься. Тебе придётся встряхнуться», — наставляла меня Майя. Она была порядочной женщиной, если не была резкой, вспыльчивой, осуждающей и неразумной. Это была её хорошая сторона; её дикая сторона была пугающей. «Раскрути это дело, ладно?»

«Это его дело».

«Он — твоя ответственность».

«Нет, ему тридцать шесть лет, и он офицер на жалованье. К тому же, он даже не был моей ответственностью, когда мы, молодые солдаты, пили, путешествуя по Британии, пока вокруг нас бесчинствовали индейцы».

«Я не могу жить с ним, когда он такой ворчливый», — настаивала Майя. «Ты же следователь, так что перестань бездельничать и займись расследованием».

Я обещал, что так и будет, но улизнул домой. Елена отнеслась ко мне чуть более благосклонно – хотя бы потому, что считала своим долгом всегда казаться разумнее моих родственниц. Сталкивать их с ней, сохраняя при этом безупречное спокойствие, было, по словам Елены, в благородных традициях Корнелии, матери Гракхов, героини всех мудрых матрон.