«Некоторые иностранцы, идущие по дороге через болота, не возвращаются; во всяком случае, не этим путем».

«Это потому, что у них угнали транспорт!» — прорычал Петро.

Мы с Квинтусом переглянулись. Если девушка убедила его в важности своих слов, я ему доверял.

Петроний продолжал сопротивляться. «Ты идёшь на юг, потому что ты идёшь на юг.

«Когда приедешь туда, ты захочешь быть именно там. Так что оставайся там. На юге».

«Логично», — хмыкнул я. «Для простаков!» Я и сам чувствовал раздражение.

Он продолжал ворчать. «Значит, жалкие трактирщики на севере больше тебя не увидят. Меня они тоже больше не увидят, как только я вернусь в Рим». Петро отпил вина из кубка, сплюнул, с отвращением опрокинул кубок и вышел, крикнув нам всем, чтобы мы убирались. Ему надоела эта сельская жизнь. Он шёл домой.

Петроний Лонг и Петроний Рект сводили нас с ума, без умолку перебивая друг друга стоимостью украденного быка и брошенной повозки. По крайней мере, всё это закончилось, когда Рект ушёл с Аппиевой дороги. Он вернулся на свою ферму в Лепинских холмах. «Он же и мой чёртов бык тоже был!» — крикнул Луций Петроний вслед уходящему брату.

Я знал, почему он был так взбешён. Кража выдала его. Он ожидал очередной взбучки от кузенов, владевших долями в «Нероне». Они непременно должны были предположить, что офицер римской полиции должен уметь держаться за своё упряжное животное, особенно находясь посреди болот, известных преступностью. «Мой сумасшедший брат был им приставлен...»

— Я должен был знать, что произойдет!

Меня тихо встретили дома. Хелена понюхала меня, чтобы убедиться, что я намазался мазью от насекомых. Как заботливый муж, я нанёс ещё немного мази перед тем, как повернуть ключ в двери. Сама Хелена всё ещё была подавлена. Раньше мы бы сразу бросились в постель, но, учитывая недавнюю смерть ребёнка, этого не случилось.

Я бродил по дому, осматривая его. Казалось, всё под контролем.

У Хелены было хорошее хозяйство, и она выросла в доме сенатора, полном прислуги. Рабыни из дома Па проходили здесь испытание по несколько человек за раз. Мне никогда не удавалось купить хороших, потому что сам процесс казался мне слишком неудобным, но эти, похоже, знали, чего от них ждут.

«Просто скажи мне, кого ты хочешь оставить», — сказал я ей, говоря о рабах, чтобы избежать более болезненных тем. Несмотря на усталость, я рассмеялся. «Не могу поверить, что я…

сказал это!

«Всё, что тебе нужно решить, — сухо ответила Елена, — это намерена ли ты продолжать свою прежнюю бережливую жизнь, или мне стоит теперь предаться домашним изыскам и показному светскому общению? Нам нужно больше стиля. Я переоделась из глиняных кубков на столе для завтрака в… Гай нашёл на складе несколько вычурных позолоченных кубков, которые, думаю, сойдут за утренние чашки для питья, хотя они не подойдут для приёма консулов и международных торговых магнатов».

«О, я оставляю всё это тебе, фрукт. Не экономь; просто закажи новую вещь у самого модного дизайнера».

Хелена продолжила шутку: «Я так рада, что ты это сказал. Я нашла человека, который делает чудесные художественные изделия из стекла. Маркус, я думаю, важно, чтобы наши девочки росли, познавая прекрасные вещи в жизни, даже если они тут же их разобьют».

. . .'

Мы устали играть в игры. Я плюхнулся на диван, а Хелена опустилась на колени, чтобы помочь мне снять ботинки. На ней была простая домашняя одежда: длинная белая туника, косы были закручены в круг и заколоты одной длинной костяной шпилькой. Моё настоящее богатство заключалось в любви в её глазах. Я знал это.

Альбия все еще хандрила; она перестала бросать флаконы с духами в стену, хотя и стала подолгу исчезать из дома.

Возможно, она гуляла у реки, паря, словно водяной дух, обиженный каким-то бессердечным богом. Вернувшись домой, Елена подозревала, что пишет целые тирады трагической поэзии. «Я виню себя, Маркус; это я дал ей образование. Неужели это должно стать наследием Империи: ставить варваров в невыгодное социальное положение – и в то же время давать им возможность жаловаться?»

«Ещё Элиан приедет, чтобы разжечь страсти?» — «Нет, он занят. Отец решил, что теперь, когда и Авл, и Квинт женаты, пора выдвигать их кандидатуры в Сенат». Это всё, что мне было нужно: предвыборная агитация.

Елена тоже поморщилась. «Я уже говорила, что это будет неудобно для тебя, ведь ты занята наследством и нуждаешься в их помощи в делах. Но папа даёт им последний шанс обрести уважение – он надеется уговорить Минаса из Каристоса внести финансовый вклад».

Я усмехнулся. «Мы, кажется, знаем Минаса лучше!» «Да, он так же полезен Авлусу как родственник, как и как профессор. Полагаю, это тебя уже осенило».