«Шесть часов будут слишком долгими, если вас укусит не та муха».

«Либо мы можем повесить убийство на нашего человека, либо мы вернёмся домой. В любом случае, — слабо возразил я, — как и сказала Марция, логистикой занимается Петроний Лонг. Он возьмёт с собой лучшего из возможных опекунов — своего брата».

Моя племянница Марсия дала нам почувствовать запах, который напомнил мне о моей матери в самые уничижительные моменты. «Все думают, что Петроний Рект слетел с катушек, как пинта тухлых креветок».

Гораздо позже, тем же вечером, когда в доме было тихо, мы с Еленой Юстиной подробно обсудили моё путешествие в моём маленьком кабинете. Я сидел в старом плетеном кресле, которое я специально там поставил, чтобы она могла опереться локтями на подлокотники и рассуждать, какая я свинья. Иногда на него запрыгивала собака. Сегодня вечером Елена ущипнула мой диван для чтения, так что мне пришлось сесть на стул, а собака запрыгнула мне на колени.

Хелена сбросила туфли и украшения, вытащила шпильки из своих тонких волос и массировала голову длинными пальцами, словно от натягивания шиньона у неё болела голова. Но настоящей головной болью была я.

«Слушай, фрукт. Старые правила действуют. Если ты попросишь меня не делать этого, я не пойду».

Хелена задумалась на пару ударов сердца, что, честно говоря, было дольше обычного. «Правило таково: мы путешествуем вместе, Маркус».

Теперь я застрял, как она и намеревалась. Если я сказал, что было бы безответственно и несправедливо по отношению к нашим детям, если бы оба родителя рисковали жизнью в болотах, это лишь подчеркнуло, насколько глупо было идти туда даже одному из нас.

Елена не стала дожидаться, пока я начну кричать: «Я не могу приехать. Джулии и Фавонии нужна моя поддержка». Они очень разыгрались после того, как мы потеряли ребёнка.

Наверное, я им тут тоже был нужен. Как обычно, Хелена не стала тратить время, указывая на это.

«Мне жаль, что это важное дело всплыло так скоро. А может, мне вообще жаль, что оно всплыло».

«Маркус, я знаю, что тебе всегда придется работать».

«Я мог бы стать штатным антикваром, постоянным аукционистом. Вы

«Хочешь, чтобы я это сделал?»

Елена сделала нетерпеливый жест левой рукой; свет лампы отразился от серебра в кольце, которое я ей когда-то подарил. Мы не обсуждали вопрос моего будущего, но теперь решили его. «Думаю, у тебя получится, — сказала мне Елена, — но ты бы не хотел заниматься этим постоянно. Тебе нравится быть осведомителем — это было одно из первых, что меня в тебе поразило. И ты очень хорошо справляешься. Так что будь честен. Вам с Луцием Петронием предложили загадку, и, как обычно, ты не можешь устоять».

«Моя связь с Модестом стала причиной. Видимо, новая карьера не спасёт меня от тайн!»

«То есть, ты утверждаешь, что чем-то обязан Модесту? Не прибылью. Я знаю, сколько приносили статуи».

«Ты проверил!»

«Я много чего проверяю», — сказала Хелена, чтобы меня насторожить. Я счастливо улыбнулся. У меня было мало секретов от неё. Слишком легко было меня разоблачить.

Когда статуи были переданы в проект амфитеатра, их скромная цена оказалась лучшей, о которой Гемин смог договориться. Веспасиан никогда не тратил деньги попусту. «Папа всегда осуждал внезапные, щедрые вознаграждения, — сказал я. — Он считал, что важно регулярное накопление небольших сумм, а не какая-то непредвиденная ситуация, которая может взволновать на мгновение, но больше никогда не повторится».

Елена улыбнулась. Она была странно привязана к моему отцу, как и он всегда к ней. «Он был прав, хотя, полагаю, у него тоже были свои страсти. То, что нравилось твоему отцу, могло быть прекрасным артефактом…» Часто в виде покорной женщины, хотя я воздержался от того, чтобы перебивать этим замечанием. «Но для него любая деловая тонкость была изысканностью. Ты унаследовал её, Маркус. Ты получаешь тот же стимул от своей работы. Поэтому ты хочешь получить удовлетворение, объяснив, что случилось с этим мужчиной и его женой, особенно когда никто другой не может разгадать эту загадку.

«Итак, поскольку никто другой не хочет с ними сражаться, вы с Луцием рассматриваете этих Клавдиев как свой вызов».

Елена поняла, но объяснять было нецелесообразно. «Ты не хочешь, чтобы я уходила».

«Это не так, Маркус. Я хочу, чтобы ты вернулся!»

Елена вздохнула с облегчением, но не с отчаянием, а скорее с раздражением. Это было так же, как если бы я вышла в своей новой тунике по грязным улицам. Она бы…

Отпусти меня на болота, как только я пообещаю позаботиться о них. В этой ситуации обещания не стоили того, хотя для неё я и преувеличивал.