Этот человек катился по наклонной. Голод и холод убивали его, ему способствовали отсутствие радости и потеря надежды. Он был худым. Цвет лица у него был серый. У него был кровавый кашель, который вывел бы его из строя за несколько месяцев. Я посоветовал ему отправиться в храм Эскулапа, но он почему-то отказался. «Ты знаешь, что они присматривают за рабами?» «О, они приходят и ухаживают за людьми на улицах». Он говорил странным тоном, словно презирал прислугу храма. Очевидно, он не верил в доброту. Что бы вы ни думали об архитекторах, он, должно быть, был когда-то рационален, раз выполнил эту работу для своего первого хозяина. Лишения лишили его возможности думать; он больше не мог с собой ничего поделать. Казалось, он больше не хотел этого.

Я дал ему немного денег. Он помедлил, гордо помедлив, затем схватил их и смущённо пробормотал что-то от благодарности; его благодарность была настолько чрезмерной, что я заподозрил, будто он надо мной издевается. Затем я спросил его, видел ли он Веледу. Он ответил «нет». Я не мог решить, верить ли ему. Он предложил отвезти меня к другим людям, которые могли что-то о ней знать. Я шёл с ним навстречу опасности, но мне снова пришлось принять предложение, чтобы не тратить время впустую.

И я позволил себе уйти с дороги, на возвышенность, где в тайном мире существовала сумасшедшая группа бездомных преступников. Развевающаяся вывеска

Говорят, что земля принадлежала владельцам, называемым Квинтилиями, но не использовалась для сельского хозяйства и на ней не было никаких построек. Она была идеально расположена для строительства загородной виллы, но вместо этого стала пристанищем беззакония и нищеты.

Запах ударил в меня первым. Он полз по траве, но, попав в ноздри, я уже не мог от него избавиться. Даже на открытом воздухе вонь от закоренелого бродяги забивает лёгкие. Более цепкий запах — только от разлагающегося трупа.

Здесь собрались мужчины и женщины, хотя визуально между ними было мало различий. Это были темные, бесформенные сгустки, либо полуголые, либо одетые во множество непроницаемых слоев одежды, с завязанными вокруг талии веревками. Некоторые были явно безумны, другие нарочно вели себя как безумцы, намереваясь напугать. Они крадучись сидели в грязных лохмотьях, один в наполовину отсутствующей перекошенной шляпе. Их глаза были тусклыми и либо опущенными в землю, либо смотрели так дико, что я старался не встречаться с их безумным взглядом. У одного мужчины была дудка. Он мог сыграть только одну ноту, что он делал с отвратительным однообразием часами. Двое демонстративно щеголяли в рабских ошейниках: металлических шейных ограничителях, которые надели на них, чтобы показать миру, что они беглецы. Один тащил за собой огромный узел лязгающих цепей. Двое вечных пьяниц громкими, хриплыми, яростными голосами ревели немелодичные застольные песни просыпающимся звездам.

Когда мои глаза привыкли к этому пристанищу потерянных душ, я заметил, что вокруг них лежало ещё больше фигур, совершенно неподвижных. Некоторые соорудили коконы для сна, словно курганы. Там они и затаились, не шевелясь, отдавая себя на холодную землю полному изнеможению или опьянению. Некоторых охраняли истощенные собаки, которые выглядели такими же изможденными.

Мой безымянный спутник усадил меня отдельно на бревно, а сам взял на себя роль моего посла и обошел группу, расспрашивая их о Веледе. Я долго наблюдал за ним. Пока я сидел там, стараясь оставаться незаметным, время от времени кто-то вставал и уходил в сумерки. Невозможно было сказать, связано ли это со мной.

Они могли бродить по своим трагическим делам или искать подкрепление. Я чувствовал, что попал в ужасную ловушку, но должен был с ней разобраться. Если Веледу действительно видели разговаривающей с одним из этих людей, это был мой единственный шанс узнать об этом. Наконец вернулся тот самый человек, с которым я познакомился первым. «Им нужны деньги». «Они могут получить то же, что и я, – если расскажут мне то, что я хочу знать».

«Сначала им нужны деньги». «А потом они убегут». Я старался казаться терпимым. «Послушай, я понимаю твоё положение. Я понимаю, какой опасности вы все подвергаетесь, особенно если позволите незнакомцам заигрывать с тобой. Обещаю, я не собираюсь сдавать тебя вигилам. Кто-нибудь из твоих друзей видел эту женщину?» Он попробовал другой приём. «Они боятся говорить». «Им ничего не будет». «Они знают, о ком ты говоришь», — предложил он, искушая меня.

Что-то в его манере говорить заставило меня теперь убедиться, что он ненадежен.

Его уговорили заговорить против меня. Я ничего не узнаю. Мне нужно было бежать. Я встал. «Кто из них её видел?» «Я должен быть глашатаем!» — быстро ответил бывший архитектор. Голос его охрип от болезни, и теперь он открыто лгал. Каким бы цивилизованным он ни был в прошлой жизни, он поддался этому кругу. Он жил по их правилам, которых не существовало. Он утратил всякую мораль. У меня не было никаких прав на этого человека. Никогда не было. Я так и не смог до него достучаться во время нашего предыдущего разговора. Я не мог на него давить; для этого люди должны бояться или жадничать. Это оборванное существо было обречено и знало это. У него не было ни малейшего признака того, что делает человека своим.

Только осознание себя единым целым с этими другими отчаявшимися душами, эта слабая связь, придавала его нынешнему существованию какую-то форму. Они были жестоки; он, когда-то бежавший от унизительного поведения своего хозяина, теперь разделял их жестокость. Я чувствовал, что остальные наблюдают за нами. Я чувствовал подступающую угрозу. И вдруг кто-то бросился на меня. Прежде чем я успел собраться, в меня с силой врезались кулаки.

Я возмутился, а затем и разозлился. Я попытался дать отпор, собираясь с духом, но был сбит с ног мощным ударом по шее и плечам от мужчины, державшего в руках бревно, на котором я сидел.