«О, обязательно!» — заверили они меня, уверяя, что оба полные патриоты. Это было похоже на разговор с двумя пожилыми тётушками, которые с завтрака потягивали праздничное вино. Они напомнили мне нескольких моих. Мне доводилось бывать на свадьбах, где разговоры были куда более безумными. «Ты же всех знаешь, да?» — предположил я. Ну, они знали Зоила, одного из непогребённых. Он вряд ли был таким уж светским достижением, чтобы хвастаться. «Ты когда-нибудь встречал людей из храма Эскулапа, пока бродил вокруг со своим ведром костей? Насколько я знаю, они по ночам ходят помогать бездомным».

«Вот как они это называют!» — фыркнула Дора. «Слоняются по переулкам, высматривают спящих в подъездах и предлагают им травяные настои, которые им не нужны. Это начал мужчина много лет назад, но сейчас вся работа делается какой-то женщиной». Она пустилась в тишину: «Большинство людей не понимают, Фалько, что, когда забегаешь в аптеку за порошком от дурмана, ты получаешь только то же, что и мы, — но без заклинаний. Они — дилетанты.

Мы специалисты. Они используют точно такие же ингредиенты. Требуется мистическая подготовка, чтобы приготовить приличное лекарство…» Эти жалобы продолжались долго. Мне нужно было уйти. Я спросил, можно ли мне взять осла. Ведьмы были разочарованы, узнав, что он мой, но вскоре забеспокоились, что моё время в конюшне истекло, и мне, возможно, придётся заплатить штраф. Очевидно, они надеялись убить паршивого зверя, освежевать его и использовать разные сушёные кусочки в своих заклинаниях; однако воровство было не в их стиле, и как только они поняли, что у меня есть законное право, они помогли мне забраться в седло. Я почувствовал мимолётное беспокойство, думая, что они могут меня потрогать. Но я поступил с ними неправильно. Делия и Дора были слишком любезны, чтобы потакать, даже когда их соблазнил мужчина, одетый только в коротенькую нижнюю тунику, потому что его остальную одежду украли.

Я предложил им оставшиеся у меня деньги в награду за их честность, но они отказались от какой-либо оплаты.

Осёл не двинулся с места, когда я велел ему идти. Дора постучала его по носу половником из котла. Она произнесла одно слово на крайне отвратительном языке; он заржал и умчался так быстро, что я чуть не вылетел, задыхаясь, и крикнул «до свидания», пока Делия хихикала. Осёл оставил после себя целую кучу навоза; Дора была поглощена сбором его в мешок.

Я вцепился в поводья и сжал колени, тоскуя по потерянной одежде, чтобы не замёрзнуть. Меня не слишком волновало отсутствие достоинства, хотя, признаюсь, я выставлял напоказ больше, чем принято во время поездки по городу.

После того, как его переучили работать с черпаком, осёл побежал так ловко, что вскоре я увидел знакомые очертания Аппиевых ворот. Долгий кошмар

заканчивалось. Я шёл домой.

XXVII

Удивительно, но к тому времени, как я вошёл домой, никаких дальнейших приключений не произошло. Я был замёрзшим, голодным, избитым, грязным, воняющим и безутешным. Вполне нормально, сказали бы некоторые.

Елена Юстина, в домашнем халате и с распущенными волосами, разговаривала с Клеменсом в холле. Она выглядела встревоженной ещё до того, как увидела меня в одном нижнем белье. Я отчётливо доложил ей: «Ограбили, сбили с ног, бродяги, призрак, ведьмы, ничего не узнали. Брошены умирать одни!» — рявкнул я на центуриона, который выглядел испуганным, хотя и недостаточно.

Я схватила принадлежности для стирки и чистую тунику, свистнула собаку, резко развернулась и вышла. Я надеялась, что произвела фурор и оставила после себя панику. Накс шла рядом, словно это была обычная вечерняя прогулка. Я с удовольствием долго парилась в ближайшей бане. Удобства были самыми простыми, рассчитанными в основном на портовых рабочих – грузчиков, которые разгружали товары на берегу реки и при этом пачкались. В это время ночи рядом не было никого, кто мог бы нарушить мои мрачные мысли, поэтому я успокоилась, вернувшись в раздевалку и обнаружив там ожидающую Хелену. Она с опаской посмотрела на меня.

Нукс сторожила мою чистую одежду, которую я принес; Елена снабжала меня запасными. Она помогла мне вытереться и натянуть туники через голову. Более того, она молча протянула мне булочку с нарезанной колбасой, которую я с удовольствием съел, надевая тёплые слои одежды. Сидя на скамье, я принялся за палец, с которого бродяги пытались сдернуть моё конское кольцо. Снять его им не удалось, но костяшка сильно распухла. С помощью слюны и упорства мне удалось снять кольцо, прежде чем оно застряло окончательно. Затем я дописал Елене свой предыдущий сокращённый рассказ. Она сердито пнула каблуками по каменной кладке скамьи, хотя видела, что я невредим и даже прихожу в себя.

«Клеменс и Сентиус утверждали, что «потеряли» тебя. Они говорят, что долго искали тебя, Маркус. Они вернулись как раз перед тобой». Я откусил булочку, рыча. «Жуй тщательно. Там корнишоны». «Я знаю, как есть». «И если бы ты послушал совета, то, возможно, избежал бы несварения». Она была права, но я непослушно рыгнул. Затем, через мгновение, я подошёл к фонтану и напился из тихого журчания ледяной воды. Это оживит меня и поможет пище проглотить. Елена наблюдала, сидя, сцепив длинные руки на поясе, бесстрастная, как богиня.

Вокруг по-прежнему никого не было, поэтому мы остались там. Лысый привратник несколько раз заглядывал в комнату, злобно поглядывая на Хелену за то, что она вторглась в мужскую раздевалку. Он потряс засаленным мешком с деньгами, висевшим на его перекрученном поясе, но когда…

Мы проигнорировали эту вялотекучую просьбу о взятке, которую он сдал и оставил нас в покое. Мы могли поговорить здесь. Дома нас бы постоянно прерывали.

Я перебрал в голове все, что произошло, хотя есть и особая краткая версия – даже правда, – которую мужчина рассказывает любимому человеку.