– Он дал мне его взаймы. Когда Домициан отклонил мою кандидатуру на повышение в обществе, я вернул его ему.

Тебя об этом попросил отец?

– Нет.

–Вы бы взяли его снова?

– Я бы не стал его спрашивать.

–Есть ли между вами проблемы?

– Во-первых, тот факт, что он вернул деньги, хотя хотел проявить великодушие, вызвал у нас еще больший конфликт, чем просьба о помощи.

На этот раз настала очередь Камило выдавить улыбку.

–Ты хочешь сказать, что и отцу своему ты не сказал, что приедешь сюда?

–Вы начинаете понимать, какие счастливые отношения существуют в семье Дидио.

«У вас натянутые отношения, не так ли?» Когда я кивнул в ответ на его замечание, Хустино взглянул на долину внизу и далёкую равнину, окутанную лёгким туманом, поднимавшимся там, где земля встречалась с морем. Молодой человек был готов к столкновениям.

Которые ждали его в родной семье. Мне нужно вернуться домой и объясниться. Как думаешь, какова будет реакция моего отца?

–Возможно, это зависит от того, присутствует ли на встрече ваша мать.

–И, конечно, все будет совсем по-другому, если Элиано станет этому свидетелем.

«Всё верно. Сенатор тебя очень любит, и я уверен, твоя мать тоже. Но твой старший брат тебя люто ненавидит, и никто не может ничего сказать по этому поводу. Твои родители тоже не могут игнорировать его жалобы».

–Значит, меня ждет наказание?

«Ну, не думаю, что они продадут тебя в рабство, даже если наш дорогой Элиано предложит. Они, несомненно, найдут тебе какую-нибудь административную должность в каком-нибудь безвестном местечке, где ужасная погода и у женщин пахнет изо рта. Что это за три забытых места на карте, где никогда ничего не происходит? Ах да: крошечная тройная провинция Приморские Альпы! Всего пара заснеженных долин в каждой области... и старый вождь племени, избираемый по принципу ротации...»

Джастин поворчал, но я позволил ему постепенно с этим смириться. По выражению его лица и тому, как он подошел к этому вопросу, было ясно, что он много думал об этом втайне.

«Что вы об этом думаете?» — спросил он несколько робко. Видимо, он собирался предложить отличное решение. «Если вы считаете это уместным, я мог бы вернуться в Рим и работать на вас до следующей весны».

Я почти ожидал этих слов, включая условное наклонение. Следующей весной Джустино планировал вернуться на поиски сильфия; возможно, эта недостижимая мечта наконец-то угаснет, хотя я видел, как Джустино годами гнался за ней вместе со своей потерянной лесной прорицательницей.

–Работать на меня? Быть моим партнёром?

–Будучи твоим учеником, я бы сказал. Мне ещё многому предстоит научиться, я это знаю.

«Мне нравится твоя скромность». Молодой человек был способен ползать, если понадобится. Но было бы слишком ожидать, что он сможет жить так постоянно, а я в то время искал именно этого постоянства. «Идея привлекательна, в определённых пределах».

–Могу ли я спросить, каковы эти ограничения?

–Как вы думаете, кто это?

Джастин посмотрел правде в глаза со своей обычной прямотой:

– Что я не способен жить в тяжёлой жизни. Что я не умею разговаривать с нужными людьми. Что у меня нет ни опыта оценки ситуации, ни авторитета… По сути, даже надежды нет.

«Начнем с самого начала!» — воскликнул я со смехом.

– Но у меня тоже есть талант, который я могу предложить, – рассмеялся он в свою очередь.

Как вы знаете, я умею интерпретировать карту, хотя и не очень точно, говорю по-карфагенски и умею играть на военной трубе.

«Чистоплотный, воспитанный молодой человек с чувством юмора ищет работу в крупной компании...» Я не могу предложить вам жильё у себя, но не могли бы вы пожить в тесной холостяцкой квартире? Полагаю, к тому времени, как мы вернёмся домой, мой старый друг Петроний будет жить с другой женщиной, так что вы могли бы остановиться на площади Фонтанов.

«Ты там раньше жил?» — спросил Хустино таким нервным тоном, что это было явным доказательством того, что он, должно быть, слышал, в каком запущенном состоянии была моя старая квартира.

«Послушай, если ты действительно хочешь быть моим партнёром, покинь патрицианское общество. Я не могу иметь партнёром щеголя, который, будучи моим помощником, только и делает, что каждые пять минут бежит к матери за чистой туникой».

–Я это уже знаю.

– Ну, слушай: я готов принять тебя в качестве партнера, если ты также готов жить в лишениях и работать бесплатно, за исключением редких побоев, чтобы развеять скуку.

– Спасибо.

«Хорошо. Если хочешь, чтобы я тебя проверил, начни вот с чего: я придерживаюсь теории, что, когда объявляешь женщинам в семье о катастрофе, нужно иметь в рукаве ещё одну бомбу. Тогда, когда они начнут оплакивать потерянный сильфий, они услышат объявление о нашем партнёрстве; тогда первая проблема не покажется такой уж серьёзной...»

– А что ты скажешь Елене и Клавдии о сильфии?

«Я? Ничего», — ответил я. «Скажи им. Если хочешь работать со мной, всё происходит так: новичок выходит и доводит их до слёз; затем я представляюсь, показываю, что я мужественный и надёжный, и они вытирают слёзы».