После осмотра мы уселись на дорогие складные стулья, а наши кубки и кувшины – на соответствующий складной столик, покрытый тонкой льняной скатертью из Испании. Слуги расставили мебель в небольшом мощёном дворике, откуда открывался замечательный вид на изящный апсидальный грот на другом берегу пруда. Внутри сверкала стеклянная мозаика, изображавшая Нептуна на троне среди множества морских существ, в обрамлении широкой рамы из ракушек. Несомненно, ракушки поставлялись в Бетику, где производили пурпурный краситель мурекс.

Некоторые деликатные расспросы подтвердили мне, что Клаудия Адората описала финансовое положение своего мужа как «комфортное».

Для внезапной кампании обновления была причина. Она и её муж создавали великолепный фон для ожидаемых достижений своих любимых внуков. Особенно мальчика. Их инструментом был Гай Лициний Клавдий Руфий Констант, чьё имя однажды станет длинным и витиеватым и увековечит почётные надписи, когда его блистательные подвиги наконец будут отмечены в родном городе. Было ясно, что в римском сенате для него должно быть зарезервировано место, и ожидалось, что он когда-нибудь достигнет консульства. Я старался выглядеть впечатлённым.

Клаудия рассказала мне, что они с мужем воспитывали двух внуков с тех пор, как те осиротели в очень раннем возрасте. Их мать умерла через несколько недель после рождения юного вундеркинда. Их отец, единственный сын и наследник своих родителей, прожил всего три года, скончавшись от лихорадки. Двое малышей стали для бабушки и дедушки утешением и надеждой на будущее: это была самая опасная ситуация, в которой может оказаться молодёжь. По крайней мере, у пожилой пары были неприлично большие деньги, которые помогли им пережить это. С другой стороны, наличие таких денег в столь юном возрасте может сделать ситуацию ещё более опасной.

Лициний Руфий появился сквозь клубы пыли. Он мыл руки в серебряном тазу, который держал раб, которому приходилось бежать рысью, чтобы не отставать от него. Он был крепким мужчиной, но…

Не тучный, с резкими чертами лица и копной вьющихся волос, ниспадавших на одну сторону. Он принадлежал к поколению старше Аннея Максима и двигался твёрдым, энергичным шагом. Он поприветствовал меня рукопожатием, от которого у меня сжались костяшки пальцев, и сел, расправив подушку. Тонкие ножки складного стула прогнулись под его тяжестью. Он взял себе несколько чёрных оливок с тарелки с закусками, но я заметил, что он не попробовал вина. Возможно, он был более осторожен, чем его жена, в отношении моих мотивов.

Клаудия Адората улыбнулась, словно почувствовала себя спокойнее теперь, когда визитом занялся муж. Затем она незаметно исчезла.

Я также взял несколько оливок. Они были превосходного качества, почти такие же изысканные, как лучшие в Греции. За едой мы сделали небольшую паузу, чтобы оценить друг друга. Лициний, должно быть, увидел вдумчивого человека в простой зелёной тунике с многослойной стрижкой, типичной для добропорядочного римлянина, явно демонстрирующего традиционные добродетели честности, нравственности и скромности. Я же увидел старика с непроницаемым выражением лица, которому я бы не доверял ни на йоту.

XXIX

С первого взгляда я заметил, что, в отличие от своей жены, Лициний Руфий прекрасно понимал причину моего присутствия в Бетике. Он позволил мне сделать несколько праздных замечаний о невероятном масштабе улучшений в его доме, но вскоре разговор перешёл на сельскохозяйственные вопросы, что и привело к настоящей теме моего интервью. Волшебное слово «картель» ни разу не было упомянуто, хотя оно постоянно упоминалось в разговоре. Я начал откровенно:

«Я мог бы сказать, что приехал осмотреть семейное поместье по поручению Децима Камилла, но на самом деле моя поездка имеет официальную цель...»

«Ходили слухи, что приедет инспектор из Рима», — быстро ответил Руфий.

Ах да! Ну и зачем притворяться? Известие о том, что Анакрит собирается отправить агента, а я уже прибыл в город, должно быть, просочилось из канцелярии проконсула... и, вероятно, сам проконсул подтвердил бы это своим друзьям в Бетике.

– Я хотел бы поговорить с вами о добыче нефти, сэр.

– Безусловно, Бетика – самое подходящее для этого место!

Лучинио создал впечатление, будто моя миссия сводилась лишь к беглому осмотру местности, а не к тщательному расследованию опасного заговора, в результате которого агентам размозжили головы. Я заметил, как старик доминировал над ситуацией. Он привык заглушать критиков своим мнением. Считать себя всёзнайкой – привычка богачей, накопивших огромные сокровища всех видов.

«Я изучал кое-какие данные с Марио Оптато относительно имущества Камило», — перебил я, когда представилась возможность. «Он подсчитал, что в долине Гвадалквивир может быть до пяти миллионов деревьев и тысяча оливковых прессов. Крупный землевладелец вроде вас мог владеть тремя тысячами квадратов… примерно восемью или десятью столетиями земли, верно?»

Лициний кивнул, но ничего не сказал, что почти наверняка означало, что у него было больше. Это была впечатляющая поверхность. Согласно старой метрической системе, которую мы все изучали в школе, два акта равны одному .