«Я в порядке? Я думал, будет жар».

«Возможно, тебя ждет лихорадка», — сказала Антония, ободряюще улыбаясь, и вела Киллашандру по широкому коридору.

Киллашандра колебалась, морща нос от запахов, которые сейчас на нее обрушивались: влажный пот, моча, фекалии, рвота и столь же ощутимый, как и другие зловония, страх.

«Да», — сказала Антония, заметив её паузу. — «Думаю, тебе потребуется время, чтобы привыкнуть к обонянию. К счастью, это не входит в мои адаптационные способности. Я всё ещё чувствую запахи, это необходимо в моей профессии, но запахи меня не сбивают с толку. Я поставила тебя сзади, подальше от остальных, Киллашандра. Ты можешь запрограммировать кондиционер так, чтобы он всё это скрыл».

Киллашандра тоже наткнулась на шум. Несмотря на толстые звукоизолирующие стены, она узнала один голос.

«Римбол!» Она повернулась направо и открыла дверь прежде, чем Антона успела ее остановить.

Молодого Скартина, с выгнутой в конвульсиях спиной, прижимали к кровати двое крепких медиков. Третий распылял спрей на грудь Римбола. За два дня, прошедших с тех пор, как она его видела, он похудел, приобрел странный нежно-желтый оттенок, а лицо его было искажено охватившим его безумием.

«Не всем живется легко», — сказала Антонина, взяв ее под руку.

«Тихо!» — Киллашандра сопротивлялась попытке Антоны вытащить её из комнаты. «По факсу сказали, что состояние удовлетворительное. Это состояние считается удовлетворительным?»

Антония посмотрела на Киллашандру. «Да, в одном отношении его состояние удовлетворительное – он сохраняет свою целостность с симбионтом. Происходят серьёзные физические изменения: инстинктивное отторжение с его стороны, мутация симбионта. Прогноз компьютера даёт Римболу отличный шанс на успешную адаптацию».

«Но…» Киллашандра не могла оторвать взгляд от извивающегося тела Римбола. «Неужели и я так умру?»

Антонина опустила голову, скрывая выражение лица, но эта уклончивость раздражала Киллашандру.

«Не думаю, что ты это сделаешь, Киллашандра, так что не волнуйся. Результаты последнего сканирования ещё нужно проанализировать, но мои первые данные указывают на лёгкую адаптацию. Ты первая узнаешь об обратном. Утешение, возможно, слабое, но ты всё равно сюда ворвался».

Килашандра проигнорировал упрёк. «Ты подсчитал, сколько он ещё будет в таком состоянии?»

«Да, в другой день он должен преодолеть самую тяжелую часть проникновения».

«А Джезерей?»

Антонина непонимающе посмотрела на Киллашандру. «А, та девушка, которая вчера упала в обморок в ангаре? С ней всё в порядке — я это исправляю». Антонина примирительно улыбнулась.

«В настоящее время она страдает от предсказуемого приступа гипертермии и чувствует себя настолько комфортно, насколько мы можем ей обеспечить».

«Удовлетворительно, в самом деле?» Киллашандра была охвачена горечью из-за этой вводящей в заблуждение категории, но позволила Антоне вывести себя из комнаты Римбола.

«Да, с нашей точки зрения и по нашему опыту, удовлетворительно. Вы должны понимать, что существуют степени тяжести воздействия симбионта на хозяина, а также степени, при которых хозяин отторгает симбионта», — Антона пожала плечами. «Если бы мы знали все последствия и отклонения, было бы просто набирать только кандидатов с необходимым набором хромосом. Но это не так просто, хотя наши постоянные исследования всё ближе и ближе подходят к определению точных параметров». Она одарила Киллашандру ещё одной из своих тёплых улыбок. «Мы теперь гораздо лучше разбираемся в отборе, чем раньше».

«Как долго вы здесь?»

«Достаточно долго, чтобы понять, как вам повезло. И надеяться, что вам и дальше будет так же везло. Я обычно работаю с пациентами, которые лечатся самостоятельно, поскольку я нахожу

Беспомощность угнетает меня. Вот и всё.

Антонина открыла дверь в конце коридора и пошла обратно. Киллашандра схватила её за руку.

«Но Римбол? Я могу его увидеть?»

Ещё одно выразительное пожатие плечами. «Если хотите. Ваши вещи скоро прибудут. Устраивайтесь», — сказала она уже более дружелюбно. «Включите кондиционер и отдыхайте. Сейчас больше ничего делать не нужно. Я сообщу вам результаты анализа, как только получу их».

«Или я сообщу тебе», — с кислой усмешкой сказала Киллашандра.

«Не зацикливайся на этой возможности», — посоветовала ей Антонина.

Киллашандра не знала. Палата, третья за столько же недель, была спроектирована для удобства общения с пациентами, хотя никаких принадлежностей в ней не было. Из коридора просачивались стойкие запахи болезни, и комната, казалось, создавала антисептические маски. Киллашандре потребовался почти час, чтобы найти приятный встречный аромат, чтобы освежить свою комнату. В процессе она научилась перехватывать факсы с новостями о состоянии других пациентов. Никогда не болея и не навещая заболевших друзей, она не очень понимала, что означает эта распечатка, но поскольку пациенты были обозначены номером палаты, она могла изолировать Римбола. Его монитор показывал большую активность, чем у человека в соседней палате, но она не могла заставить себя узнать, кто его сосед.