Старый скиммер не любил разгона до максимальной скорости и неприятно вибрировал. Ни один из циферблатов функций не находился в красной зоне, поэтому Киллашандра не обращала внимания на тряску, продолжая курс на северо-восток. Хребет Бреррертон должен был быть ближе, почти прямо на юг, но Майлкей — это хребет, о котором часто упоминал Каррик, и её выбор подсознательно был обусловлен его влиянием. Что ж, остальные наверняка направятся к более близкому, что её вполне устраивало.

Перепрыгнув через первый холм, Киллашандра увидела размытое пятно горного хребта, изредка отражавшего закатное солнце. Под ней, не меняясь, проплывали тусклые серо-зелёные кустарники и земляной покров Баллибрана. Унылые поверхности так часто таят в себе сокровища. Кто бы мог подумать, что Баллибран стоит хотя бы половины заслуг? Она вспомнила модель планеты, которую Борелла показала им на Шанкилле. Словно космические руки взяли мир и исказили его так, что более мягкий внутренний материал продавил кору, образовав зазубренные хребты, несущие кристаллы, а затем те же самые руки по своей прихоти вырвали деформированные сферы, и хребты обрушились внутрь.

Равнина сменилась серией глубоких оврагов, которые в более дождливый сезон могли бы превратиться в ручьи. Первый из зазубренных взбросов совпал с краем её карты, поэтому она установила скиммер на самом большом выступе и вышла в море.

По обе стороны от неё и перед ней тянулись складки планеты, каждая из которых проглядывала сквозь щель или была на несколько метров выше предыдущей. Прикрывая глаза, она напрягала силы, пытаясь разглядеть хоть какой-то след сияющего кристалла – скрытого и уникального богатства столь непривлекательной планеты.

Тишина была почти полной: едва слышный шёпот, не ветер, и передавался не через атмосферу, а через скалу под ногами. Странный звук, который она ощущала так, словно её пятка реагировала на вибрацию, к которой её чуткий, ожидающий слух не был настроен. Не совсем понимая желания проверить эту странную безмолвность, Килашандра глубоко вздохнула и выдохнула с чистым, чистым «ми».

Одинокая нота эхом отдавалась в её ушах и пятках, резонанс достигал нервных окончаний, оставляя после себя, по мере затихания звука, приятное ощущение, ласкающее нервную систему. Она стояла, заворожённая, но не решалась повторить этот опыт, поэтому осматривала грязные, неказистые холмики. Теперь она была готова поверить словам Каррика и, в равной степени, с недоверием относилась к связанным с этим опасностям. Две грани поющего кристалла были связаны: хорошее и плохое, трудное, экстатическое.

Она быстро отказалась от мысли лететь глубже в горы. Здравый смысл подсказывал ей, что любой кристалл поблизости давно бы уже исчез. Более практичным сдерживающим фактором для Киллашандры было осознание того, что за удивительно успокаивающей плоскостью равнины и видом Белого моря легко затеряться. Тем не менее, она пролетела вдоль первых хребтов, постоянно держа равнину в поле зрения и на краю своей полётной карты.

Волнистые холмы завораживали её гораздо сильнее, чем более острые, молодые надвиги и антиклинали Фуэрте. Хребты Баллибрана манили, дразнили, дразнили, скрывая богатство, созданное титаническими силами, кипящими в расплавленном ядре планеты: богатство, созданное техническими потребностями постоянно растущего населения галактики и найденное в древнем мире, не имеющем других ресурсов, которые могли бы его оценить. Таков был извечный путь технологий: брать бесполезное и превращать в богатство.

В конце концов, Киллашандра повернула скиммер обратно к Комплексу Гильдии. Она вновь обрела решимость стать Певицей, несколько ослабленную Туколомом и режимом обучения, который искусно игнорировал главную цель рекрутов – стать Кристальными Певцами. Она понимала, почему их посвящение приняло именно такую форму: пока не произойдет симбиоз, долгосрочные задания невозможны, но можно изучать другие ценные навыки и звания. Она вздохнула, раздумывая, сможет ли выдержать ещё одно поражение. Затем рассмеялась, вспомнив, как легко отмахнулась от десятилетнего упорного труда, когда Каррик соблазнил её.

Но, честно говоря, он не медлил: он возражал против такого шага, возражал яростно.

Что сказал Римбол о том, что ему отказано в создании объекта более

Желанной? И правда, театральное осуждение маэстро Кэррика и «Кристалл Сингерс» во многом усилило её желание. Она, конечно же, была так воодушевлена своей интерлюдией с Кэрриком, что роскошный уровень жизни – и игры – к которому он её познакомил, стал соблазном для той, у кого за плечами было лишь студенческое образование. Обворожительная личность Кэррика ошеломила её и придала безрассудства, позволившего ей сбросить с себя оковы десятилетней невознаграждённой дисциплины.

Теперь, когда она приблизилась к кристальному источнику, ощутила эту феноменальную вибрацию через кости и нервы, зов к самой сути ее существа, которого никогда не касалось ее увлечение музыкой, она укрепилась в своей цели.

Когда Киллашандра вернулась, одинокая фигура карабкалась по стойкам для скиммера. Паркуя машину, она заметила ещё восемь пустых мест. Фигура настойчиво махнула ей рукой, чтобы она оставалась рядом со скиммером, и быстро поднялась к ней. Киллашандра вежливо подождала, но мужчина сначала проверил регистрационный номер скиммера, затем, нахмурившись, провёл руками по бокам. Он начал ощупывать купол, даже не взглянув на неё. Он что-то бормотал, делая пометки в блокноте. Изображение на дисплее напугало его, и он впервые заметил, как она открывает купол.

«Тебя не было долго. Что-то случилось с кем-то из остальных?

Девять из вас вышли!»

«Нет, все в порядке».

С облегчением он натянул свою кепку с козырьком.

«У меня есть только определенное количество скиммеров, и мне не следовало бы выдавать девять новобранцам, но никто больше не запрашивал».

Киллашандра вышла из скиммера, и человек из ангара мгновенно оказался внутри, проводя пальцами по поверхности управления и рулевой тяге, как будто одно ее физическое присутствие могло причинить вред.