Он знал, что сегодня ему многие позавидовали бы. В списке военно-морского флота значилось девятьсот капитанов, некоторые из которых не имели надежды получить командование. Даже здесь, в военно-морском порту Плимута, было полно пустых корпусов, единственным предназначением которых была утилизация. И говорили, что под его флагом не было ни одного адмирала моложе шестидесяти.

Старые моряки всё ещё вспоминали великие морские сражения, когда кораблей всегда не хватало. Например, Трафальгарскую битву, когда «Нашему Нелю» было всего сорок семь лет.

Адаму Болито было тридцать восемь, он недавно женился, и теперь, после совсем недолгого совместного проживания, он снова покидал её. Ловенна …

Его рука уже лежала на двери каюты, но он не позволил себе открыть её. Её портрет висел прямо под потолком, где его можно было легко достать и спрятать, если бы корабль дал разрешение на боевые действия, пусть даже всего лишь на учения. Где она сейчас? Лежит в той же постели и ждёт первых проблесков рассвета или какого-то движения в старом сером доме? Вспоминает? Принимает неизбежное или сожалеет о нём?

Море — вдоводел…

Он отвернулся от двери, благодарный за голоса за экраном. Часовой Королевской морской пехоты на посту, вероятно, полусонный, в ботинках, но всегда готовый бросить вызов или сообщить о любом, кто попытается нарушить частную жизнь капитана.

Не в этот раз. Это был Люк Джаго, его рулевой и сам себе закон. И Адам вдруг почувствовал благодарность.

Марк Винсент был первым лейтенантом, и хорошим, несмотря на изначальные разногласия, и он должен был быть готов немедленно принять командование, если его капитан погибнет или получит ранение. Только глупец мог игнорировать такую вполне реальную возможность. Проходя мимо, Адам коснулся небольшого стола, не разглядев его по-настоящему. В одном из ящиков лежал сломанный эполет, пробитый мушкетной пулей во время боя с «Наутилусом» . Он ощущался не опаснее, чем рука, задевшая плечо, или обрывок падающей веревки; он даже не заметил этого, пока Джаго не сказал ему. Еще несколько дюймов, и Винсента призвали бы занять место Адама. Он бы умер, как его любимый дядя, сэр Ричард Болито, которого подстрелил французский снайпер во время бегства Наполеона с Эльбы. Почти четыре года назад, но когда вы гуляете по улицам или вдоль набережной Фалмута, это могло быть вчера.

Неосознанно Адам потянулся и коснулся его плеча, вновь переживая это, вспоминая слова Джаго, его очевидную обеспокоенность.

«Лучше не останавливаться, капитан», — попытался отмахнуться Джаго. « Они гонятся за мной !» Но привычная кривая ухмылка исчезла с его лица.

Он гадал, что думает Джаго о том, чтобы снова покинуть Англию после лишь короткой передышки в гавани, пока производился необходимый ремонт. Джаго провёл большую часть своей жизни в море то на одном, то на другом судне, и в основном во время войны. Для него же ничего другого не существовало. Он видел, как бездельники наблюдают с причалов, а другие проплывают мимо стоящего на якоре фрегата, словно не в силах держаться подальше, и с чувством сказал: «Лучше быть зашитым в гамаке прямо сейчас, чем оказаться на берегу, как эти!»

Джаго был там в церкви в качестве гостя, когда Ловенна женился на его капитане, и сидел рядом с Джоном Оллдеем и его женой Унис. После церемонии наверняка было немало баек. И много воспоминаний.

«Доброе утро, капитан! Вижу, уже встал!» Джаго поставил дымящуюся кружку и включил единственный фонарь, по-видимому, не обращая внимания на движение «Вперёд », когда палуба снова накренилась. «Ветер достаточно ровный — северо-восточный. Нам понадобится несколько дополнительных людей на кабестане». Он раскрыл бритву так, чтобы лезвие отразило свет, и взглянул на старый стул. «Готов, когда будете готовы, капитан».

Он наблюдал, как выцветший морской сюртук бросили на скамью, а Адам откинулся на спинку «кресла с лягушачьим именем», как его описывал Хью Морган, слуга из каюты. Столько раз … Джаго мог без труда брить своего капитана даже в шторм, а бритва была очень острой; он всегда следил за этим. Адам взглянул на кормовые окна. Должно быть, он ошибался, но они уже казались бледнее.

«Поехали, сэр!» — Джаго поддержал подбородок Адама своими толстыми пальцами. Он мог вспомнить несколько горл, которые не рискнули бы оказаться в такой ситуации. Одно из них — в частности.

Он услышал голоса и топот ног по палубе: утренние вахтенные готовили путь для всей команды, когда наступит момент.

Он промокнул лицо Адама полотенцем, ещё горячим после камина. Первый лейтенант следил за тем, чтобы всё прошло гладко, направив все свои морские телескопы на «Вперёд» , готовый обнаружить любую ошибку или просчет. И этот человек под лезвием станет целью.

Капитан был необычно тих, подумал Джаго. Отправление: тысяча вещей, которые нужно запомнить. Возможно, к этому так и не привыкнешь. Он вспомнил прекрасную женщину в церкви, как они с Болито смотрелись вместе, окружённые всеми этими людьми, но всё же порознь. Он не мог представить, каково это. Он подумал о картине в каюте позади него. И она позировала для неё.

Он протёр лезвие и ухмыльнулся: «Чистое бритьё, сэр».

Адам встал и посмотрел на него прямо. «Твёрд как скала, Люк!»

Он услышал приглушённый стук из маленькой кладовки. И Морган тоже не мог заснуть.

«Мне нужно закончить письмо». Самое трудное для написания . «Я хочу, чтобы оно вовремя сошло на берег».

Джаго кивнул. «Сторожевой катер его заберёт, сэр. Я позабочусь об этом». Он помедлил у сетчатой двери, но больше ничего не произошло. «Я оставлю вас в покое, сэр».