Они выехали из городка по широкой, в две колеи, мощёной дороге. Их обогнал дребезжавший на всю округу тарантас, запряжённый крупной гнедой парой. Дорога шла вверх. Рикон оглянулся: Прощальный Лог, раскинувшийся в долинке, шум далёких Водопадов — всё это шаг за шагом отодвигалось назад, в прошлое. Они направлялись в ближайший город, где можно было нанять верховых птиц, чтобы лететь на юг, туда, где Крю оставил девушку. Впереди его ждала неизвестность и всё возраставшая тревога за Чару.

Великие Маги Ариса

— Великий Маг!

Минот Крейс развернулся на осторожный оклик всем своим могучим, несколько огрузневшим с годами телом. Испуганный паренёк-посланник побледнел. Снежно-белые, в благородной седине, брови его повелителя вопросительно шевельнулись, и мальчишка, дёрнув кадыком в судорожном глотке, заговорил:

— Арнегос не обнаружил ничего подозрительного, Великий Маг. Во всех пределах ваших земель жизнь следует неизменному порядку. В Переходе Резаной горы остановлены две попытки проникновения с нашей стороны. Остановлены Псами, Стражей никто не побеспокоил. В прибрежных водах утонуло судно, слабая магия не смогла справиться с сильным штормом. Рыбаки… От Понега и остальных пока ничего нет. — Мальчишка замолчал.

— Отправляйся к Арнегосу, передай, пусть остаётся настороже. Что-то происходит. Что-то странное. Я хочу знать, что именно.

Великий Маг вяло взмахнул рукой, отпуская посланника. Тот вздрогнул под словом молчания. Теперь услышанное он мог передать только тому, кому оно предназначено.

Минот снова обернулся в высокому окну. Панорама, раскинувшаяся внизу и заканчивающаяся далеко-далеко у горизонта, не принесла обычного умиротворения, не помогла разогнать тяжёлые мысли.

Сила Крейс шла на убыль. И если поначалу его тревожило только беспричинное нарушение равновесия, то теперь он готов был признаться в том, что испытывает страх. Сила убывала и у Дома Фресс. Он чувствовал это так же хорошо, как, должно быть, и сам Рего. На протяжении нескольких поколений соперничавшие Дома не вступали в непосредственный контакт друг с другом. Это, конечно, не значит, что они были изолированы. Границы Земель не несли разделительных функций, будучи скорее информирующей гранью, за которой менялись законы и устои. Да и менялись они не слишком сильно, надо признать. Потрясение, вызванное катастрофой двухсотлетней давности, было так велико, что до сих пор удерживало оба Дома от резких движений.

Минот отступил от окна. В углу зашевелилась громадная тень, и его Пёс по имени Шорр, потягиваясь, поднялся на все четыре лапы. Обманчиво худой, он подошёл к хозяину и, совсем немного приподняв огромную башку, заглянул Магу в лицо, ожидая приказа. Прозрачные жёлтые глаза отразили сразу двух Минотов в овальных зрачках, по одному в каждом. Великий Маг положил крупную ладонь на загривок Пса, сжав жёсткую шерсть гривы в кулак, и потрепал своего охранника. Жёлтые глаза заволокло пеленой удовольствия. Пасть приоткрылась, и вместе с хриплым дыханием из неё вывалился длинный язык. Мелькнули зубы, длинные и пожелтевшие от возраста. Псу шёл двадцатый год, и он был, мягко говоря, не молод.

— Всё хорошо, Шорр. Всё хорошо.

Пёс завалил зад на мозаичный пол, по-прежнему не спуская с хозяина преданных глаз.

Минот отправил сразу три слова, одно — услужке, чтобы подавали обед, два остальных — сыновьям, и направился в трапезную. Шорр заскрёб когтями по полу и пристроился позади.

Наследники уже ждали отца в светлой высокой зале трапезной. В открытых арках колыхались лёгкие бирюзовые занавеси, надуваясь и опадая, словно экзотические паруса. При виде того, как расположились сыновья, Минот поморщился. Они по-прежнему не ладили между собой. Крупный, широкий в кости, светловолосый и синеглазый Ликос — старший сын, первенец Минота, внешне спокойный и рассудительный, мог бы показаться даже добродушным, если б не был столь непоколебимо упрям и вспыльчив. Сейчас он стоял в оборонительной позе, слегка выставив плечо и наклонив голову. Младший, Нгард, нравом и внешностью напоминавший мать, был ещё слишком молод, несдержан и излишне жёсток, если не жесток. Его тёмные брови, как всегда, были гневно сведены у переносицы. Карие глаза метали молнии недовольства, губы сжимались в линию, тонкие изящные пальцы нервно перебирали сложное плетение шнурка Осс. Перепалка явно уже закончилась, но оба остались при своём.

— Рад видеть вас обоих, — поприветствовал сыновей Минот.

Лица разгладились, наполняясь неподдельным почтением. Минот вздохнул. Оба наследника, хоть и получили силу Крейс, одинаково не были готовы ею воспользоваться в полной мере, когда его не станет, да и плохо подходили для этого, несмотря на все его усилия по воспитанию. А Шеллас… Шеллас больше не было. Ту, которая могла и стала бы главой Дома, он не уберег.

Они заняли свои места за большим столом и приступили к обеду. Сыновья хмуро переглядывались между собой, а Минот не торопился с разговором. Под столом шумно вздыхал Пёс, напоминая Ликосу о своём существовании — тот всегда украдкой его подкармливал.

— Сегодня вечером я отправлю гонца в Седые горы, — прервал наконец молчание Великий Маг Крейс.

Ликос застыл, не донеся бокал с вином до губ, а Нгард поперхнулся молодым вином, которое успел отпить. Стало заметно, что парни — родные братья, таким одинаковым было выражение их лиц.

— Сила уходит. Если она покинет нас окончательно, мир ожидает хаос. Я должен встретиться с Рего. Вы, разумеется, поедете со мной.

— Куда, отец? — Ликос первым справился с изумлением.

— А если он не захочет? — перебил брата Нгард.