Вдруг позади раздался треск и чудовищный рев, словно земля разверзлась и выпустила наружу живую раскаленную лаву, взбесившуюся и голодную.

«Не оглядывайся! — услышал он в голове искаженный, но знакомый голос. — Убей! Мы справимся, а ты убей ее».

Ведьма торжествующе расхохоталась, вскинула руки, словно взлетая... и Илья с размаху ударил ее ножом в живот по самую рукоять. Она будто не сразу поняла, что случилось: боль охватывала ее постепенно, и изумление в глазах сменялось гневом и отчаянием. С ее губ вместе с кровью сорвались неизвестные Илье слова, хриплые, рычащие, проклинающие. Но магической мощи он в ней больше не чуял и бесстрастно наблюдал за тем, как ее темная, пропитанная ядами междумирья душа покидала тело.

Хафиза рухнула наземь, истекая кровью из распоротого живота, и уже не походила на мумию: это снова была красивая и роковая женщина, но теперь не опасная. Из ее точеных губ вырвалось еще несколько слов, и на сей раз Илья разобрал:

— Как он мог не откликнуться, бросить меня одну! Ему же ничего не стоило прийти на помощь...

Поперхнувшись кровью, ведьма закашлялась, затем ее глаза помутнели и дыхание остановилось. Пустыня исчезла, перед ними снова была загородная усадьба и Илья бросился к товарищам. Они, к его радости, уже вернулись в антропоморфный вид и разом принялись обнимать своего колдуна.

— Ну все, все, ребята, мы должны поспешить, — напомнил он, улыбаясь. — У нас здесь осталось очень важное дело, а надо еще узнать, что творится в городе!

— Как себя чувствуешь, Велхо?

— Можно сказать, теперь помолодел на много лет, — усмехнулся Илья. — А как вам понравилось новое обличье?

— Тьфу, я как представил, что покажусь Сату в подобном виде! — поморщился Хейкки. — Неужто мы и впрямь когда-то так выглядели? Это же только детей пугать!

— Да, за много тысяч лет с тех времен вы тоже изменились, как и мы. Но я не уверен, что Хафиза показала именно прошлое, а не будущее, когда все повернет вспять и люди снова деградируют, — с горечью промолвил Илья.

— Ну, до этого еще далеко, давай сегодняшние дела разгребать, — заявила Накки. — Ты ведь хочешь отыскать ее деловые бумаги?

— Именно, и мне очень нужна ваша помощь — сами видите, избушка у нее немаленькая. А что произошло, когда вы просили не оглядываться?

— В том-то и соль, что ничего не произошло, — пожал плечами Юха. — Похоже, она звала своего беса, но он так и не соизволил явиться.

— А вот это интересно, — Илья задумчиво почесал подбородок. — Что же его остановило?

— Надеюсь, скоро узнаем, — сказала водяница. — Хафизе-то уже все равно, а мы проведаем его в ближайшее время.

Они обыскали дом и забрали все, что могло оказаться полезным в поиске подручных и клиентов ведьмы. Прислужников-гулей в усадьбе уже не было — видимо, они сбежали сразу после смерти хозяйки, — а трое телохранителей пребывали в плачевном состоянии. Вероятно, Бади не рассчитал с дозой сонного зелья и они впали в полное забвение.

— Увы, мы им уже не поможем, — вздохнул Илья и стал готовиться к заключительному ритуалу. Тело Хафизы духи перетащили на ровное место и засыпали порошком из трав, притягивающих силу нижнего мира. Илья начал проговаривать призывные руны, и постепенно снег подтаял, почва стала вибрировать и проседать под трупом. На зов шамана стало откликаться многоголосое эхо призраков и хранителей Туонелы, голоса все крепли и набирали силу, невидимые руки разрывали и разбрасывали землю, а невидимые зубы вцеплялись в добычу. Еще несколько мгновений — и земля поглотила останки Хафизы подобно трясине.

— Выходит, для всех она останется пропавшей без вести? — спросила Накки.

— Ну да, как и та девица из секты. Наверное, в глубине души мне бы даже хотелось, чтобы люди узнали об этих историях, русалочка, — произнес Илья. — Кого-то они могли бы предостеречь от роковых ошибок. Но увы, закон и мораль против нас, хотя никакой достойной профилактики преступлений они так и не изобрели.

— Верно, — печально улыбнулась девушка. — Но когда-нибудь люди узнают, Велхо, и в их памяти ты будешь не преступником, а воином, героем новых легенд. Если мы и впрямь побывали в мире будущего, то сможем заглянуть туда еще раз.

— И нас возьмите! — заявил Хейкки, который вместе с другими парнями как ни в чем не бывало прислушивался к беседе.

— Тебе же там вроде бы не понравилось? — усмехнулся Илья.

— Ну и что? Какое будущее без домовых? Надо же мне знать, где мы потом станем мыкаться, — притворно вздохнул Хейкки. Его товарищи только тихо посмеивались, но Илья сообразил, что им идея тоже по душе.

— Стойте, ребята, — вдруг тихо проговорил он. — Мне не нравится, как поднимается ветер. Как бы нас здесь не заперло до второго пришествия...

[1] Мелкий злой дух, черт (фин.)

[2] Жестокий лесной дух-великан в карело-финской мифологии

То, что происходило с Латифом два дня после аудиенции у Иблиса, походило на запой, разве что спасительное помутнение так и не наступало. Первое время он беспрерывно пил, затарившись в захудалом магазине напротив дома и не разбирая сортов, — сгодилась бы и паленая водка. После дозы, от которой человек уже лежал бы в реанимации, Латиф понял, что не сможет забыться, зато во рту останется тошнотворный вкус. Поэтому он сгреб все недопитое в мешок, вынес на помойку, подставил лицо под струю ледяной воды и принялся соображать, как все-таки быть дальше.