— Ты обрабатываешь трофеи не как все, — её голос был мелодичным, но в нём чувствовалась стальная воля. — Чище. Я наблюдала за тобой.

Последние слова прозвучали как обвинение и как комплимент одновременно, что, естественно, заставило меня насторожиться. Следила? Зачем?

— И что ты увидела? — спросил я, откладывая кисть и медленно выпрямляясь. Моя рука не потянулась к тесаку, но «Зародыш Меча» внутри Даньтяня сжался, готовый в любой миг выплеснуть стальную Ци.

— Увидела, что ты не просто мечник, — она сделала шаг внутрь, и свет лампы выхватил тонкое серебряное кольцо на её пальце. — Ты алхимик. Или нечто среднее. Ты не портишь энергию добычи. Ты её сохраняешь и усиливаешь. — Она указала на шкуру медведя. — После твоей обработки она будет стоить в полтора, а то и в два раза дороже. Таких, как ты, нет ни среди наёмников, ни среди гильдийцев.

— Первые не любят учиться, а вторые — пачкать руки. Вот и всё. — Отмахнулся я, стараясь скрыть внутреннее напряжение. Её осведомлённость пугала.

— Может быть, и так, — она усмехнулась, и в этот момент в её глазах блеснула хитринка. — Но мне сейчас как раз нужен такой человек. Я Сяо Бай, мастер пространственных артефактов. У меня есть предложение: совместная охота на Хрустального Змея.

«Хрустальный Змей. Духовный зверь 4-го уровня, чья чешуя — идеальный проводник Ци, а яд — дорогой алхимический компонент».

— Почему я? — спросил я, впиваясь в неё взглядом. — Ты точно сильнее и явно не из тех, кто любит просить помощи.

— Сила — не главное, — она покачала головой, отчего её нефритовые шпильки мягко позвякивали. — Броню Змея не пробить грубой силой. Нужно найти резонанс его энергии и разрушить её изнутри. Твоя Ци… — её взгляд стал пристальным, будто она пыталась увидеть саму структуру моей энергии, — она не только острая, но и очень точная. Идеальный скальпель. Я могу найти змея и пробить внешнюю защиту. Но, чтобы убить его, не повредив железы и чешую, мне нужен кто-то, кто сможет послать точечный, сфокусированный импульс прямо в его энергетическое ядро. Я видела, как ты работаешь. Ты умеешь это делать.

«Анализ предложения: уровень угрозы — высокий. Потенциальная выгода: высокая. Ядовитая железа Хрустального Змея оценивается в 300+ серебряных. Мясо может помочь достигнуть пика 3-й звезды ученика за несколько дней. Совместимость с напарницей: неопределённая. Внимание: объект демонстрирует признаки мастера пространственных артефактов — крайне редкая и ценная специализация».

— Добыча? — спросил я, отсекая эмоции и переходя к делу.

— Вся добыча — моя, — ответила она, и мои брови сами собой поползли вверх от удивления. Она уловила моё недоумение и улыбнулась. — Вместо доли я предложу тебе нечто более ценное. — Она сняла со своего пальца другое кольцо, простое, серебряное, с крошечным сапфиром. — Видишь это? Это кольцо хранения. Внутри пространство размером примерно с твой сарай. Может, немного меньше. Я создаю их сама.

Моё сердце пропустило удар. Кольцо хранения! Такие артефакты были неслыханной роскошью, о которой такие, как я, могли только мечтать. Весь мой алхимический набор, трофеи, припасы — всё можно было бы носить с собой, не таская громоздкие мешки! Это решило бы одну из моих главных проблем.

«Артефакт: кольцо хранения. Оценочная стоимость: от 10 золотых. Функциональная ценность для пользователя: абсолютная. Предложение является исключительно выгодным. Риск: высокая вероятность скрытых мотивов».

— Договорились, — я сказал это, почти не задумываясь. Соблазн был слишком велик. — Когда?

— Послезавтра на рассвете. Старый обелиск на северной окраине. Не опаздывай. — Она развернулась, чтобы уйти, но на пороге обернулась. — И, Ли Хань, — её голос стал тише, но не мягче, — не рассказывай никому о нашей договорённости. У меня тоже есть недоброжелатели. — С этими словами она растворилась в темноте, оставив меня в напряжённой тишине сарая.

Я остался стоять, глядя в пустой проём. Её последние слова и невероятно щедрое предложение, лишь усилили подозрения. Кто она? Почему выбрала именно меня? И что на самом деле стоит за этой охотой? Но возможность получить кольцо хранения стоила любого риска.

«Приоритет: прорыв на Третью Звезду. Текущая нестабильность энергии может быть опасна в бою с существом 4-го уровня».

— Сначала прорыв, — прошептал я, сжимая кулаки. — Потом разберёмся с этой загадочной незнакомкой и её кольцом.

Рассвет застал меня уже в Ущелье Ветров. Я сидел в позе лотоса в своём гроте и был полностью сосредоточен на бушующем внутри энергетическом шторме. Прорыв на Третью Звезду был не просто увеличением мощности — это был качественный скачок в контроле и понимании.

«Начало прорыва. Стабилизируйте поток Ци через основные меридианы. Не пытайтесь сдержать энергию, а направьте её на расширение каналов».

Я последовал инструкциям Юнь Ли. Вместо того чтобы пытаться сжать бушующую в Даньтяне энергию, я раскрыл все меридианы, позволив ей хлынуть по ним мощным потоком. Это было похоже на то, как если бы я сознательно открыл шлюзы перед наводнением. Боль была огненной, но я уже научился отделять её от своего сознания. Я был мечом, а мечу не страшна боль закалки.