Первые лучи солнца едва касались бумажного окна, когда я уже стоял на пороге, проверяя остроту тесака. План был ясен, оставалось его выполнить.

— Ты куда так рано? — прошептала сонная А Лань, протирая глаза.

— Работать, куда же ещё, — улыбнулся я, потрепав её по голове. — Нужно зарабатывать репутацию.

Лёгкое удивление мелькнуло в глазах А Лань, но девушка лишь кивнула. Она уже привыкла, что брат стал действовать иначе. Я прошёл в сарай, где хранил своё снаряжение.

Начался процесс подготовки. Каждый предмет я проверял и укладывал с максимальной эффективностью:

· Горн и алхимический котёл — разобранные и аккуратно упакованные в прочный кожаный тюк.

· Набор реагентов — соль земли, порошок острого перца, сушёные водоросли. Базовые катализаторы и консерванты.

· Инструменты — костяные лопатки для сбора, набор ножей для разделки, прочные нити из сухожилий.

· Провизия — лепёшки, вяленое мясо, фляги с водой.

· Пустые колбы и сосуды — для готовой продукции.

Общий вес получился внушительным. Рюкзак весил как половина меня, но моё тело, укреплённое Ци, справлялось без труда. Я вышел из города на рассвете, сливаясь с толпой торговцев и собирателей.

Моя цель сегодня была двойная. Сначала — травы. Не просто редкие, а конкретные, необходимые для обработки трофеев:

· «Плакун-трава» — её сок предотвращал распад духовной энергии в тканях зверя.

· «Корень камнереза» — абсорбировал лишнюю кровь и стабилизировал Ци.

· «Железные опилки» — не трава, но минеральное образование. Предотвращали утечку энергии.

Сбор занял несколько часов. Я нашёл всё необходимое, причём в превосходном качестве. Техника «Живой стали» для срезки, после того, как я обрёл начальное понимание меча, работала безупречно. Я аккуратно упаковал собранное, отделив друг от друга, чтобы их энергии не смешивались.

Только теперь, с полным набором всего необходимого, я отправился на охоту, чувствуя себя мобильной алхимической лабораторией, готовой превратить добычу в максимально ценный продукт.

«Сканирование активностей духовных зверей. Обнаружена цель: Лесная Рысь-Призрак . Уровень угрозы: средний (2-я звезда, пиковый). Особенности: мастер маскировки, создаёт звуковые и визуальные иллюзии, атакует из засады. Слабое место: уязвима к прямому, сфокусированному воздействию на её истинное тело».

Идеально. Это был вызов иного рода. Не бронированный танк, а хитрый и ловкий противник, играющий на восприятии.

Я вошёл на её территорию — участок леса с частыми скальными выступами и густым подлеском. Воздух здесь был наполнен обманчивой тишиной. Я знал, что она уже где-то здесь и наблюдает за мной. Я замедлил дыхание, активировал «Взгляд Мечника», который из-за понимания меча, тоже стал лучше и медленно двинулся вперёд.

Обнаружить её глазами на моём уровне развития было невозможно. Поэтому я искал аномалию в энергетическом поле леса. И скоро нашёл — едва уловимую рябь, скользящую по верхушкам деревьев слева от меня. «Взгляд Мечника» точно показывал, что это была не она, а лишь созданная ею иллюзия, энергетическая приманка.

Раньше я бы клюнул на это, подставив спину под настоящую атаку. Теперь я проигнорировал ложную цель, продолжая сканировать пространство. Справа, в тени огромного валуна, я ощутил почти идеально замаскированный сгусток энергии. Она притаилась там, её шкура сливалась с цветом мха и камня, дыхание было бесшумным.

Я сделал вид, что поддаюсь на обман. Резко повернувшись к ложной цели слева, сделал шаг в её сторону и поднял тесак. В тот же миг, как я и ожидал, из тени валуна вырвалась серая молния. Её прыжок был бесшумен и смертоносен, когтистые лапы целились прямо в мою, казалось бы, незащищённую спину.

Но я был готов. Моё движение было не просто реакцией на иллюзию, а частью подготовки. Я резко опустил тесак, заводя его за спину, и использовал «Рассекающий Горизонт».

Раздался короткий, болезненный вопль. Рысь грузно приземлилась, с огромной раной на груди. Иллюзии вокруг рассеялись.

Но она была опасна, даже раненая. Не мешкая, зверь бросился на меня, планируя разорвать в прямом бою. Я встретил её, парируя удары лап тесаком. Сталь звенела, отскакивая от удивительно прочных когтей. Это был тяжёлый, скоростной обмен ударами, где любая ошибка стоила бы крови.