— Партия из десяти флаконов. Все с одним дефектом. Брожение на второй фазе не останавливается, а переходит в хаотичное кипение. Стандартные катализаторы не помогают. — Он поставил флакон на прилавок. — Если испортишь — возместишь стоимость сырья. Пятнадцать серебряных за флакон.

Что же, могу себе позволить испортить парочку. Так что стоит попробовать.

— Могу я осмотреть его поближе? — попросил я.

Мастер Ли кивнул. Я взял флакон, но не открыл его. Вместо этого я закрыл глаза и осторожно, тончайшей нитью, выпустил свою Ци, проникая ей в эликсир.

Я почувствовал это сразу. Не ошибка в рецепте и неплохое сырьё. Проблема была глубже. В структуре эликсира был разрыв, крошечный «шрам» на энергетическом уровне, возникший, скорее всего, из-за резкого перепада температуры при варке. Через этот разрыв энергия вытекала, вступала в реакцию с остаточными компонентами и запускала цепную реакцию.

«Я согласна, — тут же откликнулась Юнь Ли, выводя перед глазами схему . — Стандартный катализатор лишь подливает масла в огонь. Необходимо „зашить“ разрыв. Для этого требуется либо мощь Просветлённого Мастера, способного силой воли переплести энергии, либо…»

— Либо невероятно точное, точечное воздействие, — мысленно закончил я. То, что я практиковал все эти недели — контроль.

— Мне нужна пыльца Лунного Жасмина, — сказал я, открывая глаза. — И серебряная игла для акупунктуры. Самая тонкая из тех, что у вас есть.

Брови мастера Ли поползли вверх. Сказать, что он был удивлён, значит, ничего не сказать.

— Серебряная игла? Для эликсира? Объясни.

— Проблема не в составе, почтенный. Проблема в форме. Энергетический каркас эликсира повреждён. Катализатор нужно доставить не в жидкость, а в сам разрыв. Игла — единственный способ сделать это точечно, не возмущая остальной объём.

Он смотрел на меня ещё несколько секунд, а затем, не говоря ни слова, развернулся и скрылся в задней комнате. Вернулся он с крошечным лаковым ларцом и тончайшей серебряной иглой, похожей на волосок.

— Пыльца внутри, — он поставил ларец передо мной. — Действуй. Я посмотрю.

Давление возросло стократно. Теперь я был не просто соискателем, а исполнителем, работающим под пристальным взглядом мастера. Я снял жилет, оставшись в простой рубахе, и глубоко вздохнул.

Медленно открыл флакон. Тяжёлый, кисловатый запах сразу же ударил в нос, заставив поморщиться. Я взял иглу, окунул её кончик в пыльцу Лунного Жасмина, мерцающую слабым белым светом. Затем, закрыв глаза, я погрузился в чувство энергии и нашёл тот самый разрыв — крошечный, пляшущий вихрь хаоса в упорядоченной структуре эликсира.

Моя рука не дрогнула. Я ввёл иглу в жидкость. Это было похоже на вдевание нитки в иголку во время урагана. Но я видел цель. Остриё иглы, ведомое моей Ци, прошло сквозь слои энергии и коснулось края разрыва.

Я сделал выдох. Крошечная крупинка пыльцы, пронизанная моей стабилизирующей Ци, соскользнула с кончика иглы и влилась в разрыв.

Эффект был мгновенным. Мутная жидкость вдруг просветлела, как будто в ней осела пыль. Пузырьки исчезли. Нервный, сбивчивый гул сменился ровным, умиротворяющим гудением, похожим на песню сверчка в летнюю ночь. Эликсир «Успокоения Ци» снова стал тем, чем должен был быть.

Я медленно вынул иглу и отступил на шаг, чувствуя, как с плеч свалилась гиря. Я сделал это.

Мастер Ли молча взял флакон. Он смотрел на него долго и пристально, потом поднёс к свету, затем снова поставил на стол.

— Кто ты, мальчик? — наконец произнёс он, и в его голосе не было ни прежней холодности, ни даже удивления. Был интерес. Чистый, неподдельный интерес ремесленника, увидевшего новый, точный инструмент.

— Ли Хань. Алхимик первого ранга. — Скромно ответил я. — Просто мне повезло с учителем.

— Учитель, — он кивнул, как будто что-то понял. — Твой учитель не из наших краёв. Его методы другие. — Он посмотрел на меня. — Ты стабилизировал не только эликсир, а стабилизировал всю партию. Дефект был системным. Один флакон — ключ ко всем. Остальные девять теперь можно исправить по твоей методике. — Он отсчитал двадцать серебряных. — За работу и за сэкономленное время. Заходи ещё, Ли Хань. И как ты нашёл моё объявление?

— Случайно увидел на доске объявлений в гильдии. — Сначала не понял я, к чему клонит мастер.

— Какое удачное совпадение, что моё обращение в гильдию разместили именно там. — Медленно произнёс он. — Будь осторожен на обратном пути. Улицы сейчас скользкие.

Похоже, деньги до дома я не донесу. Да и сам, не факт, что дойду. Мысль была горькой, но отрезвляющей. Я посмотрел на монеты на прилавке, а затем перевёл взгляд на мастера Ли.

— Спасибо почтенному за заботу. — Я медленно достал все свои деньги и добавил их к двадцати серебряным, что он положил на прилавок. — Прошу вас, возьмите эти деньги. Я хотел бы заказать у вас «Отвар спокойного сердца» для своей матери. Он должен смягчить её хворь. На всю сумму. Только если позволите, я заберу его не сразу, а то улицы и вправду скользкие. Боюсь разбить по дороге.