«Маршрут до локации „Выжженная долина“ проложен. Время в пути: примерно 4 часа».

Голубая линия навигации вилась передо мной, уводя вглубь диких, нехоженых частей леса. Дорога была сложнее, чем до Ущелья Ветров. Чаще приходилось продираться через заросли, перелезать через поваленные деревья. Но моё тело, уже привыкшее к нагрузкам и подпитываемое стальной Ци, справлялось без труда. Я чувствовал, как с каждым шагом мои мышцы становятся выносливее, а восприятие острее. «Взгляд Мечника» я приглушил, но всё равно подсознательно отмечал удобные для засад места и слабые точки в стволах деревьев.

Через несколько часов я начал чувствовать изменение в воздухе. Пахло уже не только сыростью и хвоей. Воздух был наполнен гарью, пеплом и чем-то едким, металлическим. Природная Ци здесь была не спокойной и текучей, как в ущелье, а хаотичной и колючей, с явным уклоном в стихию огня.

«Приближаемся к границе выжженной зоны. Будьте осторожны. Энергетический фон нестабилен».

Вскоре деревья начали редеть, заменяясь обугленными, почерневшими стволами. А под ногами вместо мха и папоротников появился чёрный, хрустящий пепел. Я вышел на край огромной долины, уходящей за горизонт. Картина была апокалиптической. Куда ни глянь, везде простиралась чёрная пустошь, усеянная скелетами деревьев, словно гигантскими спичками, обгоревшими дотла. Небо здесь казалось более блёклым и каким-то высоким. Воздух звенел от остаточной огненной Ци. Она щипала кожу и оставляла горьковатый привкус на языке.

«Локация „Выжженная долина“ достигнута. Активирую режим сканирования флоры. Радиус: 100 метров. Нужное растение будет помечено голубым».

Я медленно двинулся вперёд, осторожно ступая по золе и вглядываясь в мрачный пейзаж. Юнь Ли отмечала жёлтым светом редкие уцелевшие лекарственные травы, обладающие устойчивостью к огню, но желанная голубая метка не появлялась.

Прошло ещё полчаса. Солнце начало клониться к западу, отбрасывая длинные, уродливые тени от обгорелых деревьев. Внезапно система выдала предупреждение:

«Обнаружена враждебная энергетическая сигнатура. Направление 2 часа. Расстояние 7 метров. Уровень угрозы: средний. Источник: Огненный скорпион (Духовный зверь 1-го уровня). Состояние: патрулирование территории».

Я немного повернул голову и увидел его. Почти метр в длину, с глянцевым чёрным панцирем, отливающим багровым. Его хвост с раскалённым, как уголёк, жалом был поднят и готов к атаке. Скорпион явно полз в мою сторону.

Я медленно обнажил тесак. Это была не лунная лисица с её иллюзиями. Это был прямой, ядовитый боец. Идеальный тест для моей новой силы.

Скорпион, поняв, что обнаружен, с устрашающей скоростью ринулся в мою сторону.

Я не стал ждать. Сделав короткий выдох, я активировал Взгляд Мечника, после чего пропустил немного Ци через «Зародыш Меча» и ринулся навстречу. Моё движение было резким и точным — «Рассекающий Горизонт».

Тесак свистнул в воздухе, оставляя за собой тонкий след стальной Ци. Моей целью была едва заметная впадина чуть выше глаз.

Лезвие с глухим стуком встретилось с хитином. Моя Ци, острая и концентрированная, легко пронзила его защиту. Раздался короткий, сухой хруст.

Огненный скорпион дёрнулся, попытался ударить хвостом. Но это было уже вялое и неточное движение умирающего существа. Я легко уклонился, наблюдая, как гаснет багровый свет в его жале.

Я стоял, тяжело дыша. Не от боли или усталости, а от адреналина и удовлетворения. Всего один удар. Чисто и эффективно. Моя первая победа как мечника. Пусть это был зверь всего первого уровня, но я чувствовал себя просто королём мира.

«Угроза нейтрализована. Эффективность атаки: 81%. Распределение Ци: удовлетворительное».

Я уже собирался продолжить путь, как вдруг новый текст замигал перед глазами, на этот раз приятным голубым свечением.

«Обнаружена целевая флора. В 50 метрах к северо-востоку».

Сердце заколотилось в груди. Я быстро преодолел это расстояние, перепрыгивая через обугленные стволы упавших деревьев. И вот, в тени огромного обгоревшего дуба, я увидел его.

Цветок. Невысокий, с тонкими, пепельно-серыми лепестками, которые казались сотканными из самого пепла. В его сердцевине пульсировал мягкий, тёплый оранжевый свет, будто тлеющий уголёк. Воздух вокруг него был чистым и спокойным, словно он впитывал в себя всю хаотичную огненную Ци долины, фильтруя и преобразуя её. Это была «Пепельная роза».

Я осторожно приблизился, боясь спугнуть это хрупкое на вид чудо. Использовав технику «Живая сталь», я сконцентрировал Ци в пальцах и аккуратно перерезал энергетический канал у основания стебля. Лепестки чуть дрогнули, и их свечение на миг стало ярче. Я бережно уложил цветок в специальный деревянный футляр, купленный у старика Чжана.

Задача была выполнена.

Но едва я выпрямился, как Юнь Ли выдала новое, срочное предупреждение, выделенное красным.

«Внимание! Обнаружено несколько энергетических сигнатур, приближающихся к вашей позиции. Уровень угрозы: средний. Источник: Группа людей. Настроение: агрессивное, целеустремлённое».