— Спасибо, что предупредила, — мысленно усмехнулся я, словно сам не понимал, что сижу в двух шагах от спящего вулкана.

Прошло несколько часов. Солнце уже скрылось за краем ущелья, и грот освещал только мой костёр. Я достал из мешка припасённую лепёшку и немного вяленого мяса.

— Почтенная Фань Лин, — обратился я, не поворачиваясь. — Вам нужна вода? Или еда?

Последовала долгая пауза. Казалось, она решает, удостоить ли меня ответом.

— Вода, — наконец проскрипела она.

Я налил в деревянную чашу воды из фляги и, всё так же не подходя слишком близко, поставил её на пол у края каменной полки. Затем отступил назад.

Она с трудом приподняла голову. Её движения были медленными, полными боли, но в них всё ещё угадывалась былая мощь и грация. Дрожащей рукой она поднесла чашу к губам. Сделала несколько мелких глотков и откинулась назад, закрыв глаза от изнеможения.

— Твоя энергия, — внезапно произнесла она, не открывая глаз. — Это стальная Ци. Ты где-то учишься культивации?

Вопрос застал меня врасплох. Я не мог рассказать про Юнь Ли. Это был мой главный козырь.

— Мой отец был военным. — Я решил ответить правду, не рискуя врать настолько сильному практику. Однако такую, что исказит мой рассказ. — Он кое-что рассказывал мне, пока был жив. Учусь методом проб и ошибок.

Она хрипло рассмеялась, но смех перешёл в новый приступ кашля.

— Метод проб и ошибок. И ты до сих пор жив? Повезло тебе, смертный. Обычно такие «самоучки» взрывают свой Даньтянь в первую же неделю.

— Думаю, нам обоим повезло, что я этого не сделал. — Усмехнулся я.

Фань Лин что-то пробормотала себе под нос, но больше не стала допытываться. Видимо, её силы были на исходе.

— Спите, почтенная, — сказал я. — Я буду стоять на страже.

Я снова активировал «Дыхание Острой Стали». Энергия ущелья, густая и неистовая, хлынула в меня. Теперь с одобрения Фань Лин, пусть и молчаливого, я мог не скрывать свою тренировку. Я чувствовал, как её ослабевшее, но всё ещё могучее сознание скользит по моим энергетическим каналам, оценивая и анализируя.

Это было одновременно и лестно, и пугающе до жути.

Ночь прошла беспокойно. Я лишь на пару часов проваливался в короткий, тревожный сон, чутко прислушиваясь к каждому шороху и к дыханию моей опасной гостьи. На рассвете я встал, чувствуя усталость, но также и странную ясность ума. Опасность, казалось, обостряла моё восприятие, как точильный камень затачивает клинок.

Фань Лин спала, её лицо, очищенное от копоти, было милым и беззащитным. Без сияния багровой Ци и ореола всесокрушающей мощи, она выглядела почти обычной. Пусть очень красивой, но обычной женщиной.

Я тихо вышел из грота, чтобы не будить её. Утро в Ущелье Ветров было величественным. Я вдохнул полной грудью воздух, насыщенный влагой и природной Ци, и принялся за свою утреннюю рутину.

Стойка. «Дыхание Острой Стали». Повторения «Рассекающего Горизонта». Сегодня движения давались легче. Мышцы помнили нагрузку, а энергетические каналы, прочищенные вчерашним прорывом, пропускали Ци быстрее и с меньшим сопротивлением. Я чувствовал, как с каждым циклом «Зародыш Меча» в Даньтяне становится чуть сильнее и плотнее.

«Восстановление меридиан: 8 из 12. Уровень Ци: 67%. Прогресс стабилен».

Примерно через час я закончил и, вернувшись в грот, обнаружил, что Фань Лин не спит. Она лежала на боку и смотрела на меня тем же пронзительным, изучающим взглядом.

— Твоя стойка примитивна, — проскрипела она. — Но чувствуется воля. Для самоучки неплохо.

— Смиренный благодарит почтенную за оценку, — я немного склонил голову, сдерживая улыбку. Признание от такого существа было дороже похвал от кого бы то ни было.

— Не благодари, — она отвернулась, снова замкнувшись в себе.

Я понял, что на сегодня общение окончено. Достал из мешка вторую лепёшку, кусок сыра, и флягу с водой. Оставил рядом с ней и собрался уходить.

— Ухожу до вечера, — Пояснил я. — Мне нужно в город. Проведать семью и купить провизии. Вам что-нибудь нужно?

Она медленно повернула голову. В её глазах мелькнула тень чего-то, что я не сразу смог опознать. Злости? Нет, скорее осознание своей беспомощной зависимости.