Я мысленно застонал, сжимая кулаки. Чёрти их задери, этих османских ублюдков — они всё ещё вполне успешно теснили нас, медленно, но верно продавливая нас. И чем дольше длилось это противостояние, тем очевиднее становилось, что дела плохи.

— Есть ещё какие-нибудь козыри, Шуйский? — обратился ко мне Леонид Романов.

Командующий даже лучше других осознавал всю сложность нашего положения. Подплывшие к самому краю противостояния двух великих заклятий турецкие корабли, надо сказать, вносили свою лепту в происходящее — подданных Маргатона теснили ещё активнее. Потоки магического ветра не просто не мешали стрелять вражеским кораблям — каждый залп, каждое заклятие с турецких судов словно окутывалось пеленой, дополнительным слоем магии, что позволял им не просто пролетать сквозь разделявшую небеса пополам черту, но и изрядно усиливал — увеличивал дальность поражения, точность (ибо готов поклясться, что сами по себе вражеские канониры такой меткостью и близко не обладали) и поражающую мощь.

Не успел я ответить, как ослепительное оранжевое сияние затопило небеса, заставляя всех нас на миг прикрыть взгляды, защищая глаза магией — в дело вступили новые силы. К маридам на помощь пришли рати ифритов — и в течение нескольких минут стало очевидно, что если дело пойдёт так и дальше, то это будет окончательным разгромом.

— Ну, видимо, пришла пора выложить и твой козырь, друг мой, — обратился я к Тёмному.

Сил не было смотреть на бледные лица окружающих меня чародеев. Паника ещё не началась, но и без всякой Силы Души было очевидно, что мои дорогие сотоварищи уже прикидывают, как бы половчее слинять из надвигающегося разгрома…

— Че скисли?! — обернулся я к ним. — Не переживайте — у нас найдётся, чем ответить. Только портки не испачкайте, когда увидите, чем именно…

Впрочем, последнюю фразу я сказал совсем уж тихо — и присутствующие предпочли сделать вид, что рёв чудовищного сражения в небесах напрочь заглушил оскорбительные слова.

Мой ученик, не обращая более ни на что внимания, чертил в воздухе одну за другой странные, непонятные и немного пугающие даже меня руны. Этой рунописи я не знал, как, уверен, не знал и никто из присутствующих. А даже если бы мы знали и понимали смысл всех этих знаков, что источали саму концентрированную черноту, тот самый непроглядный межзвёздный мрак, что кажется таким пустым, но на самом деле отнюдь и далеко пустым не является, то использовать эти знаки нам было бы не под силу.

Потому что это была магия, предназначенная исключительно для таких, как Тёмный. Не просто исследователей магии Тьмы, что сумели каким-то образом поставить себе на службу часть полученных знаний об этой первозданной Силе, нет — тут требовалось быть частичкой этой самой Тьмы. Причём далеко не рядовой — подавляющее большинство Её детей не сумели бы прибегнуть к этой силе.

Лишь избранные, обладающие либо Благословением, либо принадлежащие к Её своеобразной аристократии, могли использовать руны Тёмного Наречия. Ибо эти символы были своеобразным кодом к самой реальности, кодом, позволяющим повелевать Её силами и слугами. И для того нужно было быть кем-то особенным в Её глазах — иначе глупца, что воспользовался бы этими рунами, ждала бы весьма печальная участь…

К сожалению, даже такому, как мой Тёмный, этими возможностями было пользоваться совсем не просто. Цена была — и, как и в случае с Маргатоном, всё упиралось в несколько вещей. Во-первых — в жертвы, во-вторых — в силы самого призывателя.

Тёмный был слишком слаб, чтобы призвать стоящую упоминания силу на это поле боя. Однако везде можно немного схитрить, если знать как, верно?

Вот и мы схитрили, если можно так выразиться. В данный момент моему ученику помогали Боги Тьмы, с которыми он заключил договора и наладил контакт посредством моего Чертога Чародея. И делали они это, разумеется, совсем не просто так… Но цены были примерно обговорены заранее, и платить по ним предстояло в основном мне. Жаль только, что договаривались мы ещё до того, как Рогард возник в моём сознании в полный рост — тогда бы, чую, ценник был бы куда ниже…

Богам, как бы это кому ни было удивительно, тоже нужно многое. Магические артефакты, зелья, да даже разного рода знания — в конце концов, магия богов и людей сильно отличалась, и передавая своим последователям всё это ради укрепления их позиций в тех мирах, где им тайно или явно поклонялись, они сторицей возвращали потраченные за эти ресурсы усилия. В конце концов, боги могут многое… Но не всё — и разные материальные ресурсы для их последователей не берутся из воздуха. Будь всё иначе — и высокоранговым магам не оставалось бы способов заключать с ними сделки не в ущерб себе. Хотя, надо признать, эти скоты даже так умели содрать три шкуры с тех, кто оказывался вынужден заключать с ними сделки…

И глядя на то, какие силы откликнулись на зов моего ученика, я с некоторым трепетом осознавал — как же хорошо, что теперь вся казна Шуйских в моём полном распоряжении… Иначе моему Роду пришлось бы выплачивать эту цену не один год подряд — а проценты у них были конскими.

Впрочем, это только в том случае, если всё пойдёт по худшему сценарию и мы проиграем. А так я уже предупредил Романова и Глав Родов, что в случае призыва сил Тьмы я получаю в несколько раз увеличенную долю добычи. Играть в бессребреника и брать все расходы на свой Род я не желал.

Духи Тьмы были… пугающими. Иного слова и подобрать было нельзя — эта сила и эти существа относились к существованию более высокого порядка, нежели Маргатон, его присные и даже многочисленные джинны, что уже бодро теснили духов Крови.

Слуги одной из первозданных Сил вступали в схватку, и это было зрелищно. Альясси, многоглавые призрачные твари, похожие на помесь змеи и многоножки, руглойды — чернокнижники разных рас, что заключали сделки с Тьмой и не сумели расплатиться по счетам, навеки потеряв большую часть своей личности вместе со свободой и возможностью жить в смертных мирах, бикруды — магические звери и чудовища, изначально не относящиеся к этой силе, но тоже по разным причинам ступившим на тёмную тропу и не сумевшие повернуть назад… И великое множество иных существ, имён которых я не знал и видел впервые. А самое главное — Призраки Мрака, в количестве семи штук, выглядящие как концентрированная темнота без чётких форм и очертаний. Те, кого я не ожидал здесь увидеть — ведь эти существа мало того, что обладают разумом, во многом превосходящим человеческий, так ещё и считаются чем-то вроде знати среди созданий Тьмы.