— Знаю, с астафьевской артелью сталкивался, — подтвердил я. — Они меня чуть не грохнули.

Починенный котел начали проверять, забросав туда для начала мелко порезанного сала, которое сразу принялось настолько аппетитно скворчать, что мне самому захотелось чем-то закусить.

— А, знаем такого, — припомнил один из артельщиков. — Токмо Астафьев — мелкий падальщик по сравнению с иными личностями. Дело-то в чем. То, что в зоне происходит, в зоне и остается. Выживших нет, свидетелей нет — предъявить нечего. А слухи к делу не пришьешь.

— А и пришили бы, — в тон ответил я, — толку-то, если местная полиция крышует. Того же Астафьева прикрывал Михайлов. И ведь если не Куликов, так Козырев про это точно знал. И что? Михайлов так и сидит на своем месте. Тоже свою мзду получают и молчат.

Один из артельщиков добавил порезанные лук и морковку в котел и вытащил мешочек с крупой. Без мяса обойдутся, что ли? А нет. Сухие полоски вяленого мяса тоже достал.

— Дык у всех так, — подал голос еще один артельщик. — Куликов хоть немного об артельщиках заботится, а не дерет три шкуры, в отличие от Вороновых. Вот уж где сволочи первостатейные.

— Архип, зря ты так. Справедливости ради, покойный князь о своих людях заботился, — нахмурился глава артели. — А вот как помер, так всё. Целителей новый князь уволил, мастерам все привилегии снял, да еще и налоги взвинтил. Раньше-то как? Платишь раз в месяц — и все. А сейчас двадцать пять процентов с того, что принес. А ежели заподозрят, что утаил чего, — штраф.

— А подозревают они всегда, — продолжил гнуть свою линию Архип. — Кажный раз же штрафуют, рази нет? Нормальных людей либо выставили, либо они сами разбежались. Шваль всякая осталась.

— А чего не уходите? — удивился я. — К тем же Заварзиным или Куликовым?

— Умный, да? — недружелюбно сказал Архип. — Тута мы кажную щелку знаем. Где кого когда добывать, а в других зонах это все искать надобно. Никто с нами не поделится знаниями. А не зная, куды можно соваться, а куды нет, голову-то сложишь быстро.

— А еще у Заварзиных сразу много тварей на границе, — добавил глава артелей. — Лучше потихоньку двигаться, чтобы давление и самой зоны нарастало, и твари изменялись от тех, что попроще, к тем, что посерьезнее.

— Дык у Куликова тапереча тож самое, — добавил один из артельщиков. — Если правду грят, что зона оттель ушла.

— Правду. Ушла. Реликвия восстановлена, — подтвердил я.

Кашевар засыпал крупу в котел, залил водой, посолил, добавил еще каких-то специй из мешочка и прикрыл крышкой. Все это время за его действиями следил с неослабевающим вниманием не только я. Вот ведь: полный контейнер еды — и все равно на чужое зарюсь.

— Так что к ним не получится. Разве что к Верховцевым? Может, туда и пойдем, ежели ничего не изменится. Потому как целителей мы пока вскладчину оплачиваем и охраняем, но без мастеров туго. Ты как, надолго в эту зону?

— Как получится, — ответил я, уже понимая, что артельщики прикидывают, нельзя ли будет меня использовать для починок.

— С местной властью пока не сталкивался?

— Бог миловал.

— Вот именно что миловал. Эх, был Маренин, он всех этих гавриков в узде держал. А нынче наглеть начали дружинники. Как Архип уже сказал, штрафуют направо-налево, и я не уверен, что все штрафы идут князю, потому как сам нынешний князь здесь не появляется. Те артели, что недалеко ходили, уже начали перебираться. Но ты сам наверняка понял, что добыча в глубине зоны куда жирнее.

— Но и зубастее, — заметил я.

— Это да. Мы вчерась на сугробня налетели, — вздохнул Архип.

— Не вижу шкуры, — огляделся я.

— Издеваешься? Шкура — она тяжеленная. Мы только внутренностей набрали.

— Так у него шкура самая дорогая, — удивился я. — Егор Ильич так говорил. И продал он её очень хорошо. Но она большая очень была — вдвоем тащили, одному неудобно.

На меня уставились четыре пары глаз.

— Врешь же, — уверенно сказал Архип. — Где бы вам сугробня добыть?

— Не поверите — прямо рядом с Дугарском на нас выскочил, чуть не положил всю артель. У него воздействие на разум сильное.

— Прям к Дугарску выскочил? — переспросил глава артели.

— Перед восстановлением реликвии вообще много тварей из глубины зоны подтянулись, — ответил я. — Говорили тогда, что это признак скачка. Мол, зона вот-вот рванет и закроет Дугарск, а оно вон как вышло.

Они переглянулись и все-таки решили мне поверить, потому что глава спросил:

— А с кем еще деминская артель сталкивалась? Ну, из тех, что из глубины зоны.