— Ты, это, не держи на нас зла, — чуть напряженно сказал глава артели. — Мы тебя первый раз видим, а в зоне всякое бывает.

— Всё нормально, я всё понимаю. Я вам наверняка странным кажусь — один и в компании механического паука.

— Есть такое. Мож, еще встретимся сегодня в другом убежище, так что лучше расстаться по-хорошему.

— Э нет, сегодня я буду спать в собственной кровати, хватит с меня зоны.

Они дружно заржали. А я сообразил, что вряд ли успею сегодня из зоны выехать, даже если пойду на максимальной скорости. Но одно точно — в этот мой поход мы с этой артелью не пересечёмся.

— Видали мы такого хвастуна, — заявил Архип. — В зоне твоих кроватей нету.

Я помахал рукой и распахнул дверь. От благостной погоды прошлого дня и следа не осталось. Температура явственно упала, и задувал противный пронизывающий ветер.

Чтобы не выстуживать убежище, я как можно быстрее вытащил снегоход и прикрыл дверь. Уехать я не успел, как глава артели высунул голову и сказал:

— И это, пустых ровных полей избегай. Опасно там.

— Спасибо. До свидания.

Стартовал я резко и на убежище больше не оборачивался. Контакта с этими мужиками у меня не получилось, хотя они вроде нормальные. Вон, даже предупредили об опасности. Я о ней, правда, знал, но это не умаляло ценности совета.

— Они тебя боялись, — пояснил Валерон.

— Я понял. Но почему?

— Всё непонятное — страшно, — ответил Митя. — А ты для них непонятен.

— Во, Митя дело говорит. У них в голове не укладывается, как сюда можно добраться в одиночку. Они вон с полным набором всего и целой артелью — и то с трудом пробиваются. Нужно было спросить у них, где сугробня завалили. Взял бы оплату шкурой, если от кристалла отказался.

— Зачем мне порченная шкура?

— Куски бы вырезал целые. Да что говорить впустую. Место-то не знаем.

Валерон расстраивался по поводу отсутствия координат зря. До места упокоения сугробня мы неожиданно доехали сами минут через пять. Снимать там уже было нечего — его хорошо так обглодали, оставив от шкуры одни обрывки, из которых вырезать что-то целое казалось непосильной задачей.

— Не получится тебе разжиться шкурой, — вздохнул Валерон. — Сплошные убытки.

— Может, еще одного встретим? — предположил Митя.

— Типун тебе на язык, железяка, — недовольно фыркнул Валерон. — Этот побольше, чем угробленный Петей у Дугарска. Намного больше, а тот чуть всю артель не положил. Он на мозги знаешь как бьет?

— На мои не бьет, да и Петя прокачался. Можем вывезти.

— Лучше бы не проверять, — подвел я черту под их беседой.

— Да сейчас попрятались все, в такую погоду никакая тварь рыскать не будет. Они же не идиоты. Это только мы премся через холод и ветер вперед.

— К выходу из зоны, — поддержал я его. — К теплу и уюту. Тебе холодно? Может, пока никого нет, наденешь комбез?

— Давай я лучше в твой залезу? — неожиданно предложил он. — Если что, просочусь наружу сразу, а так будем греть друг друга.

Я расстегнул пару пуговиц, и помощник юркнул внутрь. Видно, действительно, ему сейчас некомфортно. Снаружи осталась торчать только его морда, которой тоже не было видно. При этом холод и ветер с его стороны задерживался, не проникая внутрь комбинезона. Валерон немного отогрелся и расслабился.

— Все-таки в убежище лучше находиться с кем-то знакомым, — заявил он. — А то ни отдохнуть, ни поесть, да еще ремонтируют некоторые чужие котлы забесплатно.

— Не забесплатно, а за репутацию, — поправил я.

— Да эти слиняют из этой зоны, вот увидишь, — пренебрежительно фыркнул Валерон. — Твой дядя зело жадный. Он делает так, чтобы артелям было выгодней уходить в другие места. Где нет штрафов, а налог подъёмный.

— Не все уйдут. Они же сказали как? Новые места нужно разведать, а это потери во времени и деньгах.

— Ну вот, когда здесь потери в деньгах станут…

Разговор прервался на середине фразы, потому что меня внезапно попытались сбить со снегохода. Огромный тенеклык промазал самую малость — я успел отшатнуться, и он всего лишь перепрыгнул через снегоход.

— Аккуратно, в глаз бей! — возбужденно заорал Валерон и даже запрыгал внутри моего комбинезона, оттаптывая там всё, до чего дотягивались его задние лапы. И почему только это состояние называется бесплотностью? Только из-за того, что помощник может проходить сквозь стены? — Видишь, какой большой. И шкура красивая. Из него коврик для Наташи шикарный выйдет.

Если до последней фразы я думал дать по газам и уйти из зоны досягаемости тенеклыка (он, как и нормальные кошачьи, не был бегуном на длинные дистанции), то теперь задумался и над тем, что нужно будет привезти из зоны что-то осязаемое. Такое, чтобы стало понятно: я охотился и никуда из вороновской зоны не уезжал.