Подготовку к экзаменам, начатую еще в Святославске под руководством Павла Валентиновича, мы продолжили в Верх-Ирети. Учитель уверял, что к экзаменам мы готовы, но я считал, что лучше что-то повторить лишний раз, чем забыть в ответственный момент.

Занимались мы утром и днем, а вечерами ездили на разные развлекательные мероприятия.

Приемы, на которые мы выбирались, оказались на редкость полезными. И я сейчас не про физические нагрузки, которые давали танцы, а про установление нужных знакомств.

По большей части меня всерьез не воспринимали, считая придатком отчима, поскольку сам я пока, по их мнению, ничего не представлял. Но я разговор на себя и не тянул, больше слушал. Кстати, отчим зря сказал, что приемы не дворянские — дворян хватало. Кое-кто начал понимать, что мир меняется и власть потихоньку перетекает к людям с деньгами. И они стремились стать своими среди тех, к кому власть перетекала, пусть пока и неявно. Разумеется, князей там не было, зато были люди, занятые в серьезной промышленности.

Зашел разговор и о производстве автомобилей. Один из присутствующих, невысокий толстенький господин, с пренебрежением бросил:

— Я считаю, что это игрушка, которая не будет иметь успеха. Будущее — за измененными лошадьми. Они не шумят, не воняют и не ломаются.

— Как это не воняют? Они гадят-с.

— Они гадят не постоянно, — отрезал толстенький господин. — Убирается быстро и бесследно. Вы же не будете возражать, что это самый комфортный способ передвижения, если вам нужно добраться до соседнего города? Ничто с этим не сравнится. Да, вы можете сказать, что есть железнодорожное сообщение, но вы там четко привязаны ко времени. До вокзала в одном городе нужно доехать, в другом — с него уехать. А это все неудобства.

— Лошадей надо кормить, за ними надо ухаживать, иметь соответствующее помещение для содержания.

Толстенький господин картинно рассмеялся.

— А для ваших пыхтящих коробок этого не нужно? Да они требуют в десять раз больше внимания, чем простые лошади, не говоря уже об измененных. Нет, вы меня не убедите. Помяните мое слово, поиграют — и забросят, как забросили до этого многие вещи.

— Про железную дорогу тоже так говорили.

— И что? Вы так часто ею пользуетесь? Если уж на то пошло, то дирижаблями летать быстрее.

— Но дороже и неудобнее.

Я не выдержал и шепотом поинтересовался у отчима, который с интересом прислушивался к дискуссии, прикидывая, а не зреют ли в этой среде конкуренты:

— Это один из торговцев измененными лошадьми?

— Почти. Это Богомаз, Борис Харитонович, управляющий конезаводами князя Болдырева. Самому князю к нам приезжать невместно, а вот управляющий здесь как рыба в воде себя чувствует. Повозками они, кстати, тоже торгуют, только княжеского знака там не стоит. Лошади — допустимое занятие для князя, а вот производство экипажей под них — уже нет.

— Глупости какие, — усмехнулся я. — Все равно же производят, а за княжескую корону могли бы потребовать больше денег, если уж все равно зарабатывают.

— Тогда и качество должно отслеживаться куда серьезней, — возразил отчим. — Княжеская марка — это не повод содрать больше, это знак, что качество высокое. Лошадей на скрытые дефекты проверить проще. А с повозками если что не так, урону княжеской чести нет.

Тем временем толстячок продолжал разглагольствовать, принижая автомобили как только можно.

— Туда, где повозка с нашей лошадкой застрянет, автомобиль попросту не доедет. Они уступают по всем статьям. — Он обвел всех хищным взглядом. — Есть кому что возразить?

— Повозки на лошадях уступают автомобилям в скорости, — решил я подать и свой голос. — И если уж на то пошло, то и в комфорте.

— Что? — он расхохотался. — Молодой человек, вы просто не разбираетесь в данном вопросе, вот и все. О чем с вами вообще говорить?

— Не разбираетесь как раз вы. Предлагаю провести сравнительный пробег моего автомобиля и вашей повозки. К примеру, от Святославска до Верх-Ирети.

— Глупость какая… — пренебрежительно фыркнул он и отвернулся от меня, посчитав не заслуживающим своего внимания.

— То есть вы сдаетесь еще до старта соревнования? — усмехнулся я.

— Кто вы такой, чтобы мы с вами соревновались? — пренебрежительно бросил он.

— Петр Аркадьевич Воронов, к вашим услугам, — отрекомендовался я.

— И что? За мной стоит успешное предприятие. Известное, успешное предприятие. А за вами? Ни-че-го, кроме желания себя показать. Вот то-то. Если бы я соревновался со всеми желающими, у меня не оставалось бы более ни на что времени, поэтому я соревнуюсь только с теми, кто близок мне по уровню, если понимаете, о чем я.